На Красной площади Переславля на фоне древних городских валов вот уже более 850 лет белеет небольшой одноглавый храм. Свидетель времени основания города и всех последующих событий, Спасо-Преображенский собор XII века является самым ранним из сохранившихся архитектурных памятников Владимро-Суздальской школы зодчества. Об основании Переславля-Залесского Юрием Долгоруким в летописи от 1152 года сказано: «…Переславль град перевел от Клещениа (озера), и заложи велик град, и церковь камену в нем доспе Святого Спаса, и исполни ю книгами и мощми святых дивно…»
Предполагают, что храм был достроен Андреем Боголюбским и строительство его явилось своего рода репетицией перед постройкой лучшего творения Боголюбского – Покрова-на-Нерли. Построенный Спасо-Преображенский собор предназначался для нужд княжеского двора и гарнизона города-крепости. Декоративная отделка его скупа – типичный для середины XII века выполненный в византийской традиции крестово-купольный четырехстолпный храм. Его изучением занимались многие специалисты по русской архитектуре – В.В. Суслов, Н.Н. Воронин, А.Г. Чиняков, И.Б. Пуришев и другие. Согласно исследованиям, стены собора выложены из приготовленных из белого известняка двух рядов каменных блоков. Пустота между ними заполнена щебнем и строительным мусором и залита специальным известковым раствором, придающим стенам храма особую прочность. Ширина стен – 1 м 30 см., высота сооружения – 34 м. Фасады собора расчленены ступенчатыми лопатками главными очертаниями закомар, отвечающих внутренним сводам. Внешне суровый облик храма завершает мощный барабан с главой луковичной формы, (в древности глава была шлемовидная). Единственной украшение храма – орнаментальные пояски верхней части барабана и апсид. Ранее к собору примыкала лестничная башня, через которую можно было попасть на хоры.
Снаружи Спасо-Преображенский собор кажется приземистым, а внутри – высоким. Это частично объясняется его пропорциями, гладью стен, прорезанных нешироки дверными проемами, и раструбами расширяющихся внутрь узких окон. Во время раскопок в храме в конце 1930-х гг. Обнаружили майоликовые плитки желтого, зеленого и коричневого цвета, устилавшие пол. Более нарядные плитки, белые с голубым орнаментом, украшали хоры. Примечательно, что хоры собора устроены таким образом, что находящимся наверху не видны вошедшие в храм, зато оттуда открывается вид на алтарь. Изначально собор был наполнен богослужебной утварью – ценнейшими образцами древнерусского искусства – произведениями ювелирного искусства и шиться, замечательными книгами и иконами. Но за длительную историю легендарного прошлого Переславля большинство ценностей уничтожили многочисленные разорения и пожары. До наших дней сохранился серебряный потир XII века, по преданию подаренный Спасо-Преображенскому собору Юием Долгоруким. Этот редкий памятник декоративно-прикладного искусства в 1920-е годы был увезен в Оружейную палату Кремля. В главном переславском соборе также находилась икона «Преображение» XV века, приписываемая кисти знаменитого византийского художника Феофана Грека. Сегодня она находится в Третьяковской галерее и является лучшим православным религиозными произведением на тему Преображения Иисуса.
Во второй половине XII века собор был расписан фресками. Эти росписи на сюжет Страшного суда и Богоматерь на престоле обнаружил в 1862 году краевед и архитектор Н.А. Артлебен. Снятые со стен во время реставрации собора в 1890-х гг., древние фрески при неизвестных обстоятельствах навсегда исчезли. Единственный сохранившийся фрагмент росписей (поясное изображение апостола Симона) сейчас находиться в Историческом музее Москвы. По преданию на Красной площади Переславля стоял княжеский терем – деревянный дворец в 2-3 этажами, соединенный с хорами храма протяженной галереей. Считается, что именно здесь, у стен собора, рождались и получали крещение в Спасе многие переславские князья, в том числе и знаменитый русский полководец Александр Невский (год рождения – 1220).
В XIII-XIV веках Спасо-Преображенский собор был усыпальницей переславских удельных князей. Здесь захоронили Дмитрия Александровича и Ивана Дмитриевича (1294-1302). При раскопках в 1939 году под руководством Н.Н. Воронина была обнаружена редкая декорированная треугольно-выемчатым орнаментом крышка саркофага с могилы Ивана Дмитриевича. В XIХ веке вместо ветхого иконостаса в соборе установили мраморную алтарную преграду в псевдовизантийском стиле и винтовую металлическую лестницу, ведущую на хоры. Стены храма украсили модной по тем временам росписью. Сложившийся интерьер отвечал представлениям о церковном благолепии того времени, но не создавал стилистического единства. Набор икон (в основном XVIII века) был типичен: образы Спасителя, Скорбящей Божьей матери, Николая Чудотворца, 5 икон апостолов и евангелистов, 9 – праздничных и др.
Упраздненный после Октября 1917 года, уникальный памятник «государственного значения», Спасо-Преображенский собор долгое время находился в весьма плачевном состоянии, так как не было специальных средств для его поддержания. Каждую весну храм подвергался усиленной сыр
