После крещения Руси на всём её пространстве стали строиться церкви. Были они преимущественно деревянными и, как следствие, часто горели. А на пепелищах княжеским радением вырастали каменные храмы. Одним из таковых стал новгородский собор во имя Софии, Премудрости Божией. В 1045 году в Великом Новгороде случился пожар. Огонь, частый и неуправляемый гость в древнерусских городах, уничтожил деревянную Софийскую церковь, выстроенную в конце Х века, вскоре после крещения новгородцев. Известно, что церковь та была дубовая, "о тринадцати верхах". Стояла она вне стен тогдашнего кремля. Ещё не успело остыть пепелище, как новгородский князь Владимир Ярославич заложил - уже каменный и уже в детинце - новый собор. При закладке присутствовали, согласно летописным сведениям, и родители Владимира, великий князь Ярослав Мудрый и великая княгиня Ирина (впоследствии она приняла постриг с именем Анна и, погребенная в Софийском соборе, была прославлена Церковью как св. Анна Новгородская).
Какие обстоятельства предшествовали постройке Софийского собора? Издавна повелось связывать её с победой князя Владимира Ярославича над Византией в 1044 году. Но в летописях нет сведений об этом походе. Описан лишь поход Владимира на Константинополь в 1043 году, предпринятый после нарушения надменными ромеями узаконенных привилегий русских и закончившийся безусловным поражением войска русичей. Под стенами Константинополя русские дружины были встречены "греческим огнём", а приключившаяся вскоре буря довершила их разгром. Руссы удалились восвояси, а захваченных в плен воинов византийцы ослепили. Логично предположить, что после этого, крайне неудачного для себя сражения, Владимир мечтал взять реванш. И хотя надёжных источников, где говорилось бы о походе на Константинополь в 1044 году, не найдено, стоит сказать, что после этого года напряжённые отношения Руси и Византии несколько улучшились. Император Мономах отдал свою дочь Анастасию за четвёртого Ярославова сына - Всеволода, что должно было означать совершенное примирение враждующих сторон. Кроме того, некоторые исследователи полагают, что именно из похода 1044 года Владимир Ярославич мог привести в Новгород иконы, ныне приписываемые ранней новгородской школе иконописи. Каменный собор во имя Софии, Премудрости Божией, возводился под непосредственным наблюдением князя и новгородского епископа - небезизвестного Луки Жидяты. Строительство завершили через пять лет.
Над собором, который следует признать одним из самых интересных и значительных храмов домонгольской Руси, трудились бок о бок русские мастера и греки. Софиский собор - едва ли не единственный по своему градообразующему значению храм России. Причём даже не столько в архитектурно-планировочном отношении, сколько в смысловом. Новгородская Святая София, призванная стать маяком, указывающим твёрдый берег христианской веры среди безбрежного языческого моря, должна была обладать теми качествами, которые несомненно притягательны для недавнего "поганца". Из них первое - это величественность и красота. Согласно "Повести временных лет", послы князя Владимира, в процессе "испытания вер" попав в Софию Константинопольскую, не знали - "на небе или на земле" находятся. Подобное чувство требовалось внушить и новокрещёным новгородцам, ради чего новгородская София была богато украшена и расписана фресками. Собор расписывали греческие мастера. Собственной иконописной школы на Руси к тому времени не существовало. От первоначальной стенописи собора почти ничего не осталось. До 1941 года в центральном куполе сохранялась древняя, потрясающая по выразительности фреска "Христос Вседержитель", но она была уничтожена при артобстреле. Почти все остальные Софийский собор утратил ещё раньше, повинуясь неизбежному ходу ремонтов и поновлений. Уцелели лишь фрагменты росписей в главном куполе (располагавшиеся вокруг образа Спасителя) и фреска "Святые равноапостольные Константин и Елена" в Мартирьевской паперти.
При соборе велись летописи, существовала ценнейшая библиотека, в ХI веке здесь открылась первая школа. Так что в почти поголовной грамотности новгородцев, подтверждённой берестяными грамотами, "повинна" в первую очередь именно Святая София. Традиции книжности, заложенные едва ли не одновременно с закладкой Софийского собора, продолжали давать свои плоды. Призывы умереть "за Святую Софию" значили для новгородцев то же самое, что "умереть за свою землю". "Где София, там и Новгород", - говорили они, не отделяя город от его главного храма. София - средоточие всей жизни древнего Новгорода, как в княжеский, так и в вечевой период его существования. Здесь хранили казну, принимали послов, избирали архиепископа. Избрание владыки, составлявшее особую привилегию республиканского Новгорода, происходило, как правило, через жребий, но иногда в нём принимало участие и вече. Такая практика продержалась до покорения Новгорода Москвой, великим князем Иваном III. При постройке Святая София имела несколько другой вид, чем теперь. Стены, сложенные из булыжника, известняка и плинфы, не были оштукатурены и имели розоватый цвет благодаря скреплявшей камни цемянке - раствору извести с прибавлением толчёного кирпича. Побелку наружной поверхности стен произвели лишь при епископе Нифонте (сер ХII в), при нём же кровлю и купола Святой Софии покрыли свинцом. И в дальнейшем все новгородские владыки стремились по мере сил поучаствовать в благоукрашении Софийского собора, понимая, что тем самым останутся в памяти новгородцев.
Всё лучшее, что создавалось в Новгороде и привозилось из других земель, шло на украшение Софийского собора. "Дому Святой Софии" принадлежали обширейшие владения во всех новгородских "уделах". Он имел земли на Волхове, Ильмене, Северной Двине, в верховьях Волги, на Шелони и Мсте. Несметные сокровища скапливались "у святей Софии на полатех". Начало упадка Софии Новгородской как богатейшего землевладельца и держателя огромной казны связано с утратой Новгородом самостоятельности и его полным покорением и переходом под руку московского великого князя, произошедшим в 1471-1477 годах. Вот тогда-то Новгород лишился вечевого колокола, многие бояре голов, а Софийский собор - казны и значительной части угодий. По некоторым данным, из Софии вывезли тогда триста возов золота, серебра, мехов, драгоценных каменьев, утвари и тканей. Казна, впрочем, впоследствии была возвращена, и новый расцвет Святой Софии связан с архиепископством святителя Макария - в будущем митрополита Московского. Свт. Макарий богато украсил Софийский собор, повелев над западным входом написать большую фреску с изображениями Пресвятой Троицы, Софии и Спаса (часть её сохранилась и по сей день), обложив серебром иконы первого и второго ярусов главного иконостаса и отлив для Софийской звонницы колокол весом в 250 пудов. Однако близились новые испытания. В 1570 году Иван Грозный предпринял "карательную экспедицию в Новгород, в ходе которой изъял из Софийского собора (а также из многих других новгородских церквей и монастырей) все иконы и утварь, которые ему приглянулись. Помимо прочего, он взял из Софии редкой работы бронзовые врата, установленные позже им в соборе Александровской слободы. Естественно, не обошлось и без конфискации земельных угодий. Тем не менее, и в ХVII веке Софийский собор оставался крупнейшим землевладельцем всей Новгородской округи, хотя шведская интервенция 1611-1617 годов сказалась на его облике не самым лучшим образом.
Вообще, после ухода шведов Новгород являл собой печальное зрелище. Его население сократилось вдвое, в упадок пришли ремёсла и торговля. И Святая София долго ещё несла на своём теле шрамы этого печального времени. Павел Алеппский, посетивший Московское государство в свите Патриарха Антиохийского Макария во второй половине ХVII века, писал о Софии, что она "очень стара и обветшала от долгого времени... Внутри этой церкви очень мрачно, ибо, при ее величине, высоте и сложности постройки, в ней мало света". И словно кто-то услышал упрёк Павла в "мрачности" Свтой Софии! В 1692 году её древние узкие окна растесали, да сверх того в толще стен прорубили несколько новых. В тот же период подняли пол (сейчас он выше первоначального уровня приблизительно на 1,3 метра), а в ХVIII веке вплотную занялись стенными росписями. Конечно, это не означало их реставрацию: в 1780-е годы древний собор оформили в совершенно новом вкусе. Впрочем, и эти художества не дошли до наших дней, скрывшись, в свою очередь, под росписями ХIХ столетия. К концу ХIХ века собор имел иные очертания, чем те, что были приданы ему строителями. Контрфорсы, пристроенные к стенам для пущей прочности, и четырёхскатная кровля столь резко изменили его облик, что родились толки о фактическом "несуществовании" древней Софии. Однако реставрационные работы, проведённые в 1890-е годы под руководством академика архитектуры В. В. Суслова, "расчистили", насколько это было возможно, собор от позднейших наслоений. Впоследствии в адрес Суслова не раз звучали упрёки в том, что рестарацию он провёл небрежно, что "переделал Софию в духе своего времени". Но следует всё же признать: начало исследованию древнего собора положил именно Суслов. А неумение опередить свою эпоху в том, что касается мастерства реставрации, нельзя ставить ему в упрёк.
В 1929 году Софийский собор закрыли как "культовый объект" и преобразовали в музей, открыв для посетителей все помещения и первого, и второго ярусов. Передача Святой Софии Церкви состоялась в 1991 году и подготавливалась очень тщательно. Была проведена реставрация, по инициативе архиепископа Новгородского Льва (Церпицкого) создан Консультационный совет, выработавший подход к обеспечению сохранности уникального памятника в его новом положении. И вот 16 августа собор освтил Святейший Патриарх Алексий II, совершилась первая литургия, а когда крестный ход вышел на улицу, то люди увидели: в небе над храмом парит радужный венец.
Ситуация Софийского собора в некотором роде уникальна. Древний храм, памятник, внесённый в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО, передан Церкви и Церковь несёт полную ответственность за его сохранность. Как показывает двадцатипятилетний опыт, несёт неплохо. Напоследок несколько цифр и фактов: На постройку Софийского собора пошло не менее 10 тысяч кубометров камня и кирпича. При этом основной массив стен сложен из камней местного происхождения, кирпич использовался только при кладке сводов, арок и арочных перемычек над дверными и оконными проёмами. Из одного кирпича сложены своды куполов (для облегчения конструкции). В стенах имеются дубовые связи. Высота Софии от уровня современного пола до креста на центральном куполе - 36,7 м. Размеры основного объёма собора без учёта галерей: длина - 27 м, ширина - 24,8 м. Размеры с галереями: длина - 34,5 м, ширина - 39,3 м. Подкупольный квадрат: 6,19 х 6,28 м. Фундамент - ленточный, сложен из валунов, соединённых раствором. Его глубина в западной части собора составляет около 1,7 м, в восточной - до 2,5 м.
Из журнала "Православные Храмы. Путешествие по святым местам". Выпуск №6, 2012 г.