В 1514 году после большой военной победы - взятия Смоленска, возвращение его в состав Руси - Великий князь Василий III Иванович (1479-1533) дал обет построить в память об этом знаменательном для Руси событии монастырь. Новая обитель была основана в 1524 году во имя Смоленской иконы Божией Матери, главной святыни Смоленской земли. По преданию, эта икона была написана евангелистом Лукой и привезена на Русь в Киев гречанкой Анной, супругой Владимира I Святославича (ок.960-1015), а при Владимире Всеволодовиче Мономахе (1053-1125) была перенесена в Смоленск, где хранилась в городском соборе. Эта икона носит ещё название Одигитрии - "Путеводительницы". В конце 14 века икона попала в Москву - в 1399 Софья Витовна (1371-1453), супруга Великого князя Московского Василия I Дмитриевича (1371-1425), ездила повидать своего отца - князя Литовского Витовта. При расставании Витовт благославил Софью иконой Смоленской Богоматери. Вернувшись в Москву, Софья поставила икону в Благовещенском соборе на великокняжеском дворе. В 1456 году, по просьбе жителей Смоленска, Великий князь Василий II Васильевич Тёмный (1415-1462) вернул им их святыню, а в Кремле была оставлена копия с неё. В 1524 году в Новодевичий монастырь был перенесён список с кремлёвской иконы Смоленской Богоматери.
С самого начала своего основания Новодевичий монастырь занял одно из первостепенных мест среди московских обителей. Государи московские чтили и украшали его. В 17 веке у московских царей появился обычай ежегодно приезжать на богомолье в монастырь 28 июля, в день празднования Смоленской Богоматери Одигитрии. Царский двор останавливался в шатрах у стен монастыря. Стояли вечерню, всенощную, на следующий день - обедню, а потом от царского имени устраивалось обильное угощение. Отсюда пошёл обычай любимого у москвичей ежегодного народного гулянья на Девичьем поле, позднее перенесённого в район Пресни, в Новинское.
Новая обитель с первых же дней заняла особое положение: здесь постригались (и не всегда добровольно) в монахини представительницы знатных боярских и княжеских родов, родственницы и жёны русских царей. В 1598 году после смерти царя Фёдора Ивановича (1557-1598), его вдова царица Ирина Фёдоровна (в девичестве Годунова) (1557-1603) приняла здесь постриг под именем Александры. Вместе с ней в монастырь на жительство удалился и её брат - ближний боярин покойного царя Борис Фёдорович Годунов (1552-1605). И сюда к стенам монастыря, 21 февраля 1598 года пришли бояре, духовенство и народ - просить Бориса Фёдоровича стать во главе государства.
С 1610 года в монастыре жила инокиня Ольга - дочь Бориса Фёдоровича Годунова Ксения Борисовна (1582-1622). А в 1689 году монастырь принял ещё одну высокопоставленную узницу - царевну Софью Алексеевну (1657-1704). В 1698 году она была пострижена здесь под именем Сусанны. Позднее в монастыре были заточены её сёстры - Екатерина (1658-1718), Мария (1660-1723) и Федосья (1662-1713). В 1698 году под окнами Софьиной кельи по приказу Петра I Алексеевича (1672-1725) были повешены её сторонники - 300 мятежных стрельцов, участников стрелецкого восстания, подавленного под Новым Иерусалимом.
В Смоленском соборе Новодевичьего монастыря погребены дочь Ивана IV Васильевича Грозного Анна (1549-1550), и дочери царя Алексея Михайловича (1629-1676) - царевны Софья (1657-1704), Екатерина (1658-1718), Евдокия (1650-1712), первая жена Петра I Алексеевича - Евдокия Фёдоровна (в девичестве Прасковья Илларионовна Лопухина) (1669-1731), во иночестве Елена.
В 1812 году монастырь осквернил своим присутствием предводитель французских и других европеских оккупантов Бонапарт. Перед бегством французов из Москвы монастырь был заминирован и подготовлен к взрыву, но обитель была спасена благодаря подвигу монастырской казначеи - она успела вовремя загасить фитили, тлевшие у заложенных бочек с порохом.
Самым значительным художественно-историческим памятником монастыря является величественный пятиглавый Смоленский собор, построенный в 1524-1525 годах. После завершения строительства собор был расписан фресками, которые сегодня занимают одно из первых мест в истории русского искусства 16-го столетия. Дело в том, что в 16 веке стенная живопись храмов стала весьма редким явлением - новый взлёт этого искусства произошёл только в середине 17 века. Тем ценнее те немногие росписи, дошедшие до нас из эпохи Василия III Ивановича и Ивана IV Васильевича. Иконостас собора выполнен в 1680-х годах под руководством Ивана Михайлова - строителя восьмого чуда света, деревянного дворца Алексея Михайловича в селе Коломенском. В иконостасе имеются прекрасные иконы работы лучших русских мастеров второй половины 17 века - над украшением собора трудились мастера Оружейной палаты, и, вероятно, недаром начальник Оружейной палаты боярин Богдан Матвеевич Хитрово (1615-1680), основатель городов-крепостей Карсуна и Симбирска, погребён в Смоленском соборе. А руководителем работ в Смоленском соборе был выдающийся русский живописец 17 века "царский изограф" Симон Фёдорович Ушаков (1626-1686). Иконостас Смоленского собора стал его последней крупной работой. Вместе с Ушаковым работал его ученик Никита Иванович Павловец, стены собора расписывала артель Ивана Елизарова и Фёдора Карпова.
К концу 17 века сложился существующий облик монастыря. Основные здания Новодевичьего монастыря построены в 1680-х годах при деятельном участии царевны Софьи Алексеевны. Строивший монастырь зодчий, несомнено, был одним из талантливейших мастеров своего времени. Особенно ярко его мастерство проявилось при сооружении в 1690 году высокой стройной колокольни. "Самой выдающейся из всех московских колоколен" называли колокольню Новодевичьего монастыря, построенную в стиле московского барокко. Она сооружена по ярусной схеме - несколько поставленных друг на друга убывающих восьмигранников стремительно взмывают вверх. Обильное белокаменное кружево, покрывающее стены колокольни снизу доверху, подчёркивает этот стремительный взлёт и придаёт колокольне удивительную лёгкость. Великий русский зодчий Василий Иванович Баженов сказал о ней: "Колокольня Ивана Великого достойна зрения, но колокольня Девичьего монастыря более обольстит очи человека, вкус имущего".
Трапезная монастыря с Успенской церковью построена в 1685-1687 годах на средства царицы Софьи Алексеевны. К Софьиным постройкам относятся и обе надвратные церкви - Покрова Богородицы и Преображения Господня. Оба храма, построенные в стиле московского барокко, отличает богатство белокаменной отделки. Особенно это относится к Преображенской церкви. Надвратная пятиглавая Преображенская церковь над северными воротами монастыря сооружена в 1687-1689 годах. Её украшают белокаменные раковины, явно навеянные образами московского Архангельского собора.
В Новодевтчьем монастыре погребены легендарный поэт-партизан Денис Васильевич Давыдов, историк Сергей Михайлович Соловьёв и его не менее известные сыновья - философ Владимир Сергеевич и писатель Всеволод Сергеевич. Здесь же погребены историк Михаил Петрович Погодин, археолог граф Алексей Сергеевич Уваров, братья граф Николай Алексеевич и граф Дмитрий Алексеевич Милютины. На кладбище Новодевичьего монастыря покоится прах Антона Павловича Чехова, писателей Александра Ивановича Эртеля, Михаила Николаевича Загоскина, Ивана Ивановича Лажечникова, Алексея Фиофилактовича Писемского, поэта Алексея Николаевича Плещеева, пианиста и композитора Александра Николаевича Скрябина, генерала Алексея Алексеевича Брусилова.
Из кн. А.Н. Низовского "Самые знаменитые монастыри и храмы России". 2000. Вече