В Спасо-Преображенский Валаамский ставропигиальный мужской монастырь невозможно приехать на поезде или на машине. Путь к нему лежит по Ладожскому озеру, потому что знаменитая эта обитель находится на самом большом острове Валаамского архипелага. Суровый, скалистый остров с незапамятных времён привлекал к себе тех, кто стремился уйти от суетного грешного мира. Остров этот не зря исстари называли святым и дивным. Даже в безбожные времена ХХ века с наступлением весны до поздней осени сюда устремлялись тысячи туристов. Древние предания говорят, что первым ступил на землю Валаама апостол Андрей Первозванный. Во время путешествия на север после Киева и Новгорода он посетил Валаам, где "благословил горы каменным крестом". Учёные не нашли фактов, которые могут подтвердить или, наоборот, опровергнуть эти сведения. Есть и другие предания. Они рассказывают об основателях Валаамского монастыря - преподобных Германе и Сергии. В ХIХ веке историкам удалось точно выяснить время жизни основателей обители. Это была эпоха, когда православная Русь попала под монголо-татарское иго. Тогда-то и двинулись люди на северные земли, ища спасения. Но не только спасения от иноземцев искали здесь русские люди, они искали и спасения духовного.
В старинном свитке, обнаруженном в Софийском соборе Великого Новгорода, историки наткнулись на такую запись: "В лето 6837 (1328/29) нача жити на острове на Валаамском во езере Ладоском старец Сергий". Археологические раскопки 1970-1980 годов подтвердили эту дату. Основатели монастыря преподобные Герман и Сергий много трудились над просвещением окрестного населения Словом Божиим. На берегах Ладоги в те времена жили языческие финские племена. Католики-шведы ещё в ХIII веке с помощью огня и меча пытались насадить среди них христианство, но ничего не добились. Святые старцы совершили немало подвигов, чтобы вернуть доверие местных жителей к вере Христовой. Летописи рассказывают, что Спасо-Преображенская обитель скоро стала многолюдной и старцы установили в ней общежитие. "На Валааме, - писали валаамские монахи, - изстари, как только стал монастырь, начальники Валаамского монастыря, Сергий и Герман, установили общину, полотняную одежду и обувь давали каждому..." Несколько столетий подряд шведские правители пытались присвоить себе эту святую землю. Неоднократно подвергали они монастырь полному уничтожению. Казалось, Валаам навсегда останется пустынным островом со следами страшных пожарищ. Но проходило десятилетие, монахи вновь возвращались сюда и, помолившись, отстраивали обитель. Они даже сумели сберечь святые мощи её основателей. Однако древнее валаамское летописание было уничтожено захватчиками. Ещё одна дата - начало ХV века - связана с соловецким чудотворцем, преподобным Савватием. Старец Савватий сначала подвизался в монастыре на Белом озере под духовным руководством святого Кирилла. Услышав, что в Новгородской стороне на озере Нево (так тогда часто называли Ладогу) есть остров и на нём монастырь, отделённый от мира большой водой, смиренный подвижник, получив благословение игумена, отправился туда. На Валааме Савватий обнаружил многочисленную обитель и решил остаться. Однако спустя годы, в 1429 году, он двинулся дальше на Север и стал основателем Соловецкого монастыря. В это время Валаам был уже хорошо известен на Руси. Его уважительно называли "Северным Афоном", "честною и великою Лаврою". Кроме Савватия Соловецкого, в обители духовно выросли ещё несколько знаменитых подвижников, которые стали основателями новых монастырей. Это Александр Свирский, Арсений Коневский, Корнилий Палеостровский.
Постепенно Валаам превратился в центр православия на северо-западе Руси. Другая дата - 1611 год - одна из самых страшных в жизни монастыря. И не только для монастыря, для всей земли Русской это было тяжёлое, смутное время. С разных сторон нагрянули на неё искатели удачи, мечтавшие захватить московский престол или хотя бы оторвать от могучей державы солидный кусок. В этот год решалась судьба Государства Российского. На острове Валаам шведские захватчики уничтожили тогда всё, что было создано руками монахов. И лишь после побед Петра Великого, в 1717 году, обитель начала восстанавливаться. Однако первые десятилетия инокам, которые вновь поселились на острове, дались нелегко. Местные рыбаки и крестьяне из финно-угорских племён по берегам Ладоги, стали за время последнего шведского владычества сполошь лютеранами. Нет, они не враждовали с монастырём, но относились к нему равнодушно и помогать не спешили. Число монахов было немногочисленным, а нужда сопутствовала во всём: и в крупном, и в малом. Необходимо было не только построить церковь, украсить её иконами, но и обзавестись кельями, какой-никакой мебелью, одеждой, посудой. В эти десятилетия главную помощь обители оказывал Кирилло-Белозёрский монастырь. В 1719 году на острове была построена первая монастырская церковь во имя Преображения Господня с приделами в честь Иоанна Богослова и Андрея Первозванного. На долю насельников Валаама - монахов, присланных сюда в основном из Кирилло-Белозёрского монастыря, - выпала труднейшая задача.
Главными препятствиями в строительстве монастыря попрежнему были оторванность острова от материка, тяжёлые природные условия, отсутствие связи с местными жителями, их помощи в строительных и прочих работах. И всё же на Валааме сумели возвести новую церковь - Успенскую с приделами в честь апостолов Петра и Павла. Работами руководил назначенный на должность строителя монах Иосиф Шаров. О многотрудной жизни обители в эти десятилетия рассказывает сохранившаяся переписка Шарова со своим наставником - игуменом Кирилло-Белозёрского монастыря Иринархом. Из письма Иосифа Иринарху, датированного 1727 годом, мы узнаём, что выстроенная Успенская церковь стоит без икон. Иосиф пишет, что хотя краски приобретены, но "мастеров добыть нигде не можем, а которые и есть, да просят цену большую, а мастерство их нехорошее". Иосиф осмеливается обратиться за помощью к Екатерине I, которая выдаёт монастырю на оплату работы хороших иконописцев из кабинета "сто рублев". Увы, недолго радовалась братия удаче. Спустя два месяца строптивый характер показала природа. Из письма Иосифу Иринарху: "...1727 года в 16 день были от нас посланы в Санкт-Петербурх иеромонах Феодосий да монах Сафроний, монах Иона... за монастырской нуждой... и оные иеромонах и монахи ис Питербурха едучи на Ладожском езере потонули октября в 7 день и что у них было ис Питербурха покупки, такоже подаяния, все безвестно утерялось..." Для монастыря гибель монахов была невосполнимой потерей. Кроме того, ко дну пошли все покупки. За перечислением утрат, которые подробно описывает Иосиф, читаются тяжёлые думы строителя о будущем обители. Ещё бы! Утрачено 70 рублей - чуть ли не годовое содержание всей братии; "два образа Спасителевых"; прочая церковная утварь и богослужебные книги. Утонули строительные материалы - железо и гвозди, верёвки и клей, "заслон железный" и прочее. Братия лишилась холста и сукна. Под водой оказались "двои сапоги новые" и "шуб работницких 13 поношенных овчинных". Накануне зимы эти утраты переживались особенно тяжело. Погибли и съестные припасы, в том числе "муки пшеничной 8 пуд" и "полтора ведра вина" и прочее. К 1735 году в Валаамской обители состоял 21 монах, служителей и работников не имелось, а в казне было 6 рублей 73 копейки.
В полную силу монастырская жизнь восстанавливается лишь во второй половине ХVIII века при игуменах Назарии и Иннокентии. Подвижник из Саровской пустыни, старец Назарий ввёл и в Валаамском монастыре Саровский общежительный устав и этим продолжил традицию, заложенную основателями. Валаам начал даже духовное окормление не только ближних земель и народов, но и дальних. По благословению игумена Назария шесть валаамских иноков во главе с архимандритом Иоасафом (Болотовым) отбыли на Аляску, где основали Православную миссию. Среди них был и валаамский монах, знаменитый миссионер, преподобный Герман Аляскинский. В августе 1819 года Валаамский монастырь посетил высочайший гость - император Александр I. Он прибыл на остров в лодке, без обычной свиты, предварительно распорядившись, чтобы "встречи никакой не делать" и "принимать как... путешественника". Царь попросил благословения у всех иеромонахов, "целуя у каждого руку, кланялся всей братии", монахам же запретил кланяться своей особе. На второй день "император прежде всех изволил прийти к заутрене, когда пономарь едва успел отпереть церковные двери". Посетив пустыньку одного из отшельников, император "почти ползком прополз под изгородь, говоря: "Ведь я солдат". А на вопрос одного подслеповатого монаха, не узнавшего царя: "Кто сидит рядом со мною?" - Александр скромно ответил: "Путешественник". После приезда Александра I на Валаам члены царской фамилии стали часто посещать обитель. По воле царя в Петербурге было учреждено монастырское подворье, обитель получила от казны большую сумму на украшение храмов, был отлит колокол весом в 550 пудов и подвешен на звоннице колокольни главного собора. Этот замечательный памятник эпохи сохранился, и на нём можно прочитать надпись: "Вылит сей колокол на острове Валаам при державе благочестивейшего государя импеатора Александра Павловича и супруге его Елисавете Алексеевне...". На колоколе был помещён также медальон с рельефным изображением преподобных Сергия и Германа. Не раз посещал монастырь знаменитый святитель Игнатий (Брянчанинов), желавший првести остаток дней в одном из валаамских скитов.
В середине ХIХ века монастырь посетил необычный гость. Это был знаменитый финский фольклорист и поэт, создатель Калевалы Элиас Ленрот. О Валааме он написал с восторгом. Но особенное впечатление на путешественника произвёл Спасо-Преображенский собор: "Я был немало удивлён представшим вдруг передо мной великолепием. Стены были сплошь покрыты картинами в позолоченных и посеребреных рамах. Позолочены и посеребрены были колонны и сводчатый потолок. То тут, то там поблескивали драгоценные камни, вправленные в серебро и золото окладов. Куда ни бросишь взгляд, везде лишь золото, серебро и упомынутые картины, на которых изображены сцены из Ветхого и Нового Заветов, а также лики святых". После октябрьских событий 1917 года Валаам вместе с другими территориями отошёл к Финляндии, но монашеская жизнь продолжалась до 1940 года. Во время военных действий монастырь не раз подвергался бомбардировкам, а в начале 1940 года братия эвакуировалась в Финляндию, перевезя ризницу и обширную библиотеку. Там иноки основали Ново-Валаамский монастырь, существующий и поныне. С 1940 года на Валааме находилась школа юнг, с 1949 года - совхоз, а с 1952 по 1984 год - интернат для инвалидов войны. Каменные скиты были рахобраны на кирпич, а деревянные постройки - на топливо. 14 декабря 1989 года на остров Валаам снова ступили для возрождения монастырской жизни первые шесть иноков. Сейчас в монастыре больше 100 насельников.
Из путеводителя: Валаамский монастырь. Серия: "Святыни России"