Многострадальная Вязьма, испытавшая на себе все превратности Смутного времени, в 1630-е годы начала привыкать к мирной жизни и заново отстраиваться. Блестящим памятником этого периода является Одигитриевская церковь Предтечева монастыря, возведённая на пожертвования царя Михаила Фёдоровича и его дяди. Появлению в Вязьме трёхшатровой Одигитриевской церкви, являющейся ныне одним из самых известных памятников храмового зодчества, предшествовало основание здесь монастыря во имя Иоанна Предтечи. В конце 1535 года в окрестности Вязьмы пришёл чернец Герасим, уроженец Переславля-Залесского, с учеником Симеоном. Место, избранное им для строительства кельи, на первый взгляд было не вполне удобно: неподалёку находился "притон" известных всей Вязьме буянов, предводительствуемых непутёвым отпрыском боярского рода Телепневых. Как сказано в Житии преподобного Герасима, "на месте том бысть сход корчемником и зернышком, и съезд разбойником, и душегубство велие, и убийство, и кровопролитие". Терпением и кротостью старец усмирил дебоширов. За несколько лет вокруг его кельи выросло иноческое общежитие, и в 1542 году Герасим, испросив у царя Ивана Васильевича и митрополита Московского Макария благословенные грамоты, основал монастырь. Бразды правления в нём он передал Симеону, а сам удалился в излюбленную им Болдину обитель.
Первый храм монастыря был деревянный Предтеченский. Строительство его велось, вероятно, ещё при преподобном Герасиме. А его ученик Симеон, управлявший монастырём около тридцати лет, возвёл ещё один - деревянный тёплый Вознесенский. У молодой обители был пока не тот "статус", чтобы обзаводиться каменными строениями. Хотя известно,что определённым вниманием со стороны сильного мира сего она пользовалась: в 1566 году её посетил Иван Грозный, а в 1598-м году - Борис Годунов, пожаловавший монахам 10 лавок в Вязьме, дом близ соборной церкви, рыбные ловли, пахотные и сенокосные угодья. Вскоре пришли бедствия, которых не ждали. В годы Смутного времени Предтечев монастырь был ограблен;отряды польских гетманов Жолкевского и Хоткевича растащили остатки ризницы и подожгли все деревянные здания. Распалённые, быть может, недостатками добычи (всё уже ограбили до них), они убили всех насельников обители. Восстанавливаться Иоанно-Предтеченский монастырь начал только после Деулинского перемирия, заключённого между Русским государством и Речью Посполитой в конце 1618 года. Возрождение принято связывать с посещением Вязьмы митрополитом Филаретом (Романовым), отцом царя Михаила Фёдоровича и будущим Патриархом.
В 1620-е годы положение обители оставалось, в сущности, незавидным. По Вяземским писцовым книгам 1627 года, в ней были "церковь Усекновения Главы Святого Пророка и Предтечи Крестителя Господня Иоанна, древяна шатровая", "церковь Вознесение Господне состроена 1624 года стоит без пения и обвалилась", а также "колокольница в столбех досчаная". Братии считалось "игумен Данило да четырнадцать человек". В 1635 году началось каменное строительство в Предтеченском монастыре: на пожертвования царя Михаила Фёдоровича и боярина Ивана Никитича Романова в 1635-1638 годах был возведён соборный храм в честь иконы Божией Матери, именуемой "Одигитрия", с приделами во имя Усекновения главы Иоанна Предтечи (северный) и Симеона Богоприимца (южный). Любопытно, что ктиторы Одигитриевской трёхшатровой церкви находились между собой в сложных отношениях. Боярин Иван Никитич Романов по прозвищу "Каша" доводился родным дядей царю Михаилу Фёдоровичу. О церкви же, строенной на средства Романовых, обыкновенно говорится, что её поставили вместо сгоревшего Иоанно-Предтеченского храма. Однако непонятно, когда именно прежний храм горел. Ясно, что по возрождении монастыря в 1619 году вся его территория представляла собой сплошное пепелище, но к 1627 году, в нём имелся новый деревянный Предтеченский храм. Таким образом, пожар должен был иметь место уже в конце 1620-х - начале 1630-х годов. Можно предположить, что церковь сгорела в 1634 году, когда Вязьму в ходе русско-польской войны 1632-1634 годов заняли войска польского короля Владислава. Но точных сведений об этом нет.
Возведением Одигитриевской церкви в Предтечевом монастыре начался сравнительно благополучный период его истории. На протяжении второй половины ХVII века росло благосостояние обители, она обстраивалась каменными зданиями и обрастала земельными угодьями. По реформе 1764 года Иоанно-Предтеченский монастырь, отнесённый к Смоленской епархии, был причислен ко 2-му классу. Двести лет минуло с событий Смуты, и Смоленщине вновь пришлось пережить все ужасы 1812 года. С приближением французов многие жители Вязьмы покинули город. С ними ушли и монахи Иоанно-Предтеченского монастыря. В обители остались только престарелый иеромонах Иоасаф и послушник Иона. Храмы Вязьмы пережили нашествие двунадесяти языков с тяжелейшими потерями. Не стала исключением и Предтечева обитель. По свидетельству издания "Смоленск и его губерния в 1812 году" (1912), "Свято-Предтеченский мужской монастырь был совершенно разграблен, разорён и опустошён. От зданий церковных и монастырских остались лишь обгорелые стены. Богатые оклады на иконах, утварь и ризница, царские грамоты и библиотека со всеми книгами и документами частью сгорели, частью были расхищены. Многие драгоценности монастыря, большое количество серебра и золота, спрятанные в соборной монастырской церкви Одигитрии в некоторых местах, отысканы и унесены; немногое из спрятанного уцелело". Таким образом, вернувшаяся в монастырь по окончании войны братия оказалась, как и двести лет назад, на пепелище. Нужно было заново обустраивать жизнь. Первой "исправили" тёплую Вознесенскую церковь. Одигитриевский храм стоял в развалинах до 1832 года, когда, наконец архимандрит Вениамин (Кетлеров), заручившись "помощью и усердием доброхотных дателей", приступил к его ремонту. Ремонт не обошёлся без переделок, приведших к искажению облика церкви. С запада к ней пристроили прямоугольную в плане трапезную, перекрытую четырёхскатной кровлей, а над приделами и алтарными апсидами появились ампирные фронтоны. В 1837 году перестроенный Одигитриевский храм заново освятили.
После Октябрьской революции Одигитриевскому храму, как и самому монастырю снова пришлось нелегко. В 1929 году власти расторгли договор с верующими на пользование храмами "бывшего монастыря", и на его территории разместилась спичечная фабрика, а после освобождения Вязьмы от фашисткой оккупации - пивоваренный завод. В уникальном трёхшатровом храме Смоленской иконы Божией Матери расположился в 1946 году Вяземский архив. Такое использование церкви, учитывая тогдашние реалии, нельзя назвать вопиющим, но беда в том, что к середине 1940-х годов она уже находилась в очень сложном состоянии, "убитая" не столько бедствиями войны, сколько безалаберной эксплуатацией советских хозяйственников. Научную реставрацию Одигитриевского храма произвели только в 1970-1980-х годах, причём реставраторам очень помогли материалы исследований, проведённых П.Д. Барановским в Предтечевом монастыре ещё в 1912 году.
Одигитриевская церковь принадлежит к самым ранним памятникам русского узорочья. Эталоном этого стиля традиционно считается храм Троицы в Никитниках; его декоративное офрмление во многом схоже с оформлением Одигитриевской церкви. Другой образцовый представитель русского узорочья - храм Рождества Богородицы в Путинках. Возвращаясь к трёхшатровому завершению Одигитриевского храма, отметим, что подобные решения верха церковных зданий связаны с планировочными изменениями четверика, происходившими в первой половине ХVII века. В этот период распространились бесстолпные, вытянутые по оси север-юг храмы. "Вытягивание" сообщало камерность храмовому пространству, приближало молящихся к иконостасу. Интересно отметить, что в ХIХ веке такая "интимность" уже казалась излишней и к основному объёму Одигитриевского храма в 1830-е годы пристроили трапезную часть, где и находилось во время службы большинство богомольцев. Существенной особенностью интерьера храма является центральный световой шатёр. Как отмечал историк архитектуры М.В. Вдовиченко, "среди трёхшатровых памятников ХVII в. средняя световая глава больше нигде не встречается, да и среди пятиглавых и трёхглавых посадских церквей такое решение - редкость". Интерьер Одигитриевской церкви не производит того впечатления, которого ждешь при взгляде на её снаружи. Четверик, представляющий собой в плане почти квадрат, затеснён, "задвинут" трапезной, связанной с ним низким арочным проёмом. Трапезная, в свою очередь, также кажется тесной, будучи разделена на две части. Помещения трапезной перекрыты коробовыми сводами с лотками. Вход в придел Симеона Богоприимца (он ещё не освящён после реставрации) - с улицы. В Предтеченский придел можно попасть через трапезную. От старинного внутреннего убранства храма не осталось ровным счётом ничего. Убранство ХVII века погибло в 1812 году, а интерьеры ХIХ столетия не пережили богоборческой эпохи. Первое изъятие икон и утвари из Одигитриевской церкви произошло, как нетрудно догадаться, в 1922 году, под предлогом помощи голодающим, а окончательному разграблению она подверглась после 1929 года, когда решением исполкома горсовета здания монастыря были окончательно отчуждены от верующих и переданы под устройство спичечной фабрики. Второй этап реставрации храма начался в 1999 году, завершившись в 2001 году освящением главного престола. В конце 2000-х годов реставрировались шатры церкви.
Уже более двадцати лет Одигитриевская церковь, предмет гордости вязьмичей и восхищёния туристов, входит в комплекс действующего Предтечева монастыря - как и задумывалось её, увы, безвестными строителями. Правда, монастырь теперь не мужской, а женский.
Из журнала "Православные Храмы. Путешествие по Святым местам". Выпуск №50, 2013 г.