В эпоху княжения Всеслава Брячиславича (Чародея) Полоцк достигает высококой степени благосостояния. Пора было строить каменный собор - и, конечно, Софийский. Это посвящение на фоне непрекращающейся борьбы полоцкого князя со своими родичами кажется актом, не лишённым известной соревновательности, но можно увидеть в нём и символическое отнесение полочан к Вселенской Церкви, напоминание о Софии Константинопольской. Собственных зодчих, способных работать с камнем, в Полоцке ещё не было, и к строительству собора Всеслав привлёк чужеземных мастеров. Среди них могли быть и греки, и русские - уже успевшие поучаствовать в строительстве аналогичных соборов в Киеве и Новгороде. Исследователи предполагают, что это их имена - Давыд, Микула, Пётр, Тума, Копесь и Воришко - выцарапаны на большом камне, положенном в фундамент рядом со входом. Что характерно, выцарапаны кириллическими буквами.
Собор возводился на высоком берегу Западной Двины, на территории детинца, имевшего деревянные и земляные укрепления. Насколько можно судить по результатам археологических исследований, древний Софийский собор был пятинефным крестово-купольным храмом с тремя (а не пятью, как в Киеве) алтарными апсидами. В интерьере деление на нефы обеспечивали шестнадцать крестчатых столпов, а снаружи это деление было отражено в прямоугольных лопатках (по шесть на южном, северном и западном фасадах). Предполагается, что собор мог иметь семь глав - пять над основным объёмом и две над пристройками, каковыми являлись крещальня и лестничная башня. Подобную дополнительную главу над лестничной башней мы видим, например, в новгородской Софии. Подтверждением "семиглавости" Софии может служить упоминание в Новгородской первой летописи: "Полтеск на Двине и на Полоте древян. А святая София каменна о семи версех". В кладке собора использовались плинфа и булыжники, скреплённые цемяночным раствором. При этом кирпичная кладка была выполнена особым образом и представляла собой чередование скрытых и выступающих рядов кирпичей. "Утопленный" ряд замазывался цемянкой, и получались разноцветные полосы - тёмно-красные плинфяные и нежно-розовые цемяночные. Такая система кладки, придающая стенам особую живописность, полюбилась полочанам, они активно применяли её в ХII веке.
Внутренность Софийского собора была богато украшена. Правда, мозаик, как в киевской Софии, мы здесь не найдём, за исключением фресок. Их следы есть на всех древних частях храма, и по ним можно судить, что в интерьере преобладали зеленоватые, жёлтые и синие тона. Полы покрывали поливные разноцветные плитки. Свет, падавший через узкие окна в стенах и барабанах глав, дирижировал этой многокрасочной симфонией. Довершали убранство Софийского собора новгородские "трофеи", привезённые в 1067 году Всеславом Чародеем. Среди трофеев были колокола соборного храма. Так новгородская София невольно "поделилась" с Софией полоцкой. Софийский собор долгое время являлся центром не только собственно церковной, но и культурной жизни Полоцка. Известно, что при нём существовала библиотека, в составлении которой поучаствовала, в частности, внучка князя Всеслава, преподобная Евфросинья Полоцкая. Прежде чем основать за городом свой монастырь, она некоторое время жила - с дозволения полоцкого епископа Илии - "в голубници" собора, переписывая богослужебные книги. С Софийским собором также связано посещение Петром I этого храма.
Летом 1705 года, в разгар Северной войны, в Полоцк прибыл сам император. С его двухнедельным пребыванием здесь связан эпизод, который имел быть и связан с празднованием памяти святых первоверховных апостолов Петра и Павла. Накануне русский император пришёл в Софийский собор. По привычке монарха он собирался зайти в алтарь, но монахи-базилиане не пустили его, так как для них он являлся "неверным". Сдерживая гнев, царь принялся осматривать храм. А дальше показания источников расходятся. В российских говорится, что Пётр приказал бывшим при нём солдатам арестовать "предерзких" монахов, но последние подняли шум, на который сбежались вооружённые послушники. Началась схватка, в ходе которой четверо униатских монахов были убиты, а несколько человек из свиты Петра получили ранения. Униаты же говорят о том, что монахов в приступе гнева убил лично император, да ещё потом и ограбил собор. Известно, однако, что после этого происшествия царь хотел вернуть Софию православным, но те отказались принять её, справедливо опасаясь новых репресий со стороны польских властей. А завершилась история взаимоотношения Петра и Софийского собора печально. Царь разместил в соборе, откуда он таки выгнал базилиан, пороховой склад. И в 1710 году он взорвался. От древней святыни остались лишь руины, которые в 1738 году сделались основой нового униатского храма, выстроенного в формах виленского барокко. В 1752-1768 годах рядом с ним выросли корпуса базилианского монастыря (не дошедшие до наших дней). Все эти здания составили вместе замечательный ансамбль, но о Софии ХI века в нём уже ничто не напоминало.
В 1839 году Софийский собор послужил декорацией для исторического действа - Полоцкого Собора, на котором состоялось воссоединение униатов с Православной Церковью. Понятно, что здесь не обошлось без "административного ресурса" и это воссоединение отличалось от спонтанных возвращений униатских приходов в лоно Русской Православной Церкви, прокатившихся по бывшим польским землям при Екатерине II. Воссоединение проводилось "сверху", под пристальным доглядом Николая I. Однако и сопротивления "снизу" оно не встретило. Белое духовенство и миряне в массе своей восприняли его благожелательно и даже с энтузиазмом. Софийский собор вновь стал православным - правда, уже не кафедральным, а приписным к кафедральному Никольскому собору, расположенному в центре города.
В начале ХХ века в Софийском соборе произвели капитальный ремонт, а в 1924 году он пал жертвой гонений на Церковь. Его обратили в краеведческий музей. Во время немецкой оккупации он вновь был освящён и действовал, а после войны - как храм - закрылся. И уже навсегда.
Из журнала "Православные Храмы. Путешествие по Святым местам". Выпуск №58, 2013 г.