Монастырь находится на скалах над ущельем. Когда-то, примерно в X веке, здесь находилась Птгаванк или Пхиндзаанк — одна из крепостей царства Ташир-Дзорагет (не путать с храмом Птгнаванк). Она предназначалась, видимо, для охраны медных рудников. Уже в эпоху царицы Тамары, в 1188 году, дочь одного из прежних царей (Мариам, дочь Гургена II) построила в Ахтале храм Богородицы, хотя существует ряд легенд о более ранней дате постройки — вплоть до IV века. В самом начале XIII века Иване Мхаргрдзели передал церковь Грузинской Православной Церкви, и впоследствии, в 1127 году, был тут же похоронен. Армянский автор Киракос Гандзакеци по этому поводу написал так: «И так как ... умер Иванэ, его повезли и похоронили в Пхиндзаанке, где он основал в отнятом у армян [монастыре] грузинский монастырь; власть его перешла к сыну его». Его сын, Аваг Мхаргрдзели, был главным по Армении до прихода монголов, а при монголах временно был главным по Армении и какой-то части Грузии. Он умер в 1250 году и был похоронен рядом с отцом. Есть версия, что притвор собора построен именно им.
В это же самое время, в XIII веке, были созданы и фрески храма. Исследователи пришли к заключению, что авторами фресок были армяне-халкидониты и грузины, всего примерно 8 мастеров.
Одно время в монастыре хранилась реликвия: крест, которым Иоанн Креститель крестил Христа (в фольклорной традиции). Его заполучил Иване Закарян и впоследствии продал его монастырю Нораванк. С этого момента монастырь стал центром Ахтальской епархии. История монастырь не пощадила: купол главного храма пострадал во время нашествия Тимура, а в 1784 году он окончательно рухнул во время аварского нашествия. К XVIII веку монастырь пришел в запустение. После отмены автокефалии грузинской церкви его передали грекам, и наместник Михаил Воронцов распорядился построить временный деревяный купол. Некоторое время монастырь был крупным греческим релииозным центром, но потом вроде бы и у греков отобрали.
Кроме самого храма здесь мало чего есть. Имеется небольшя однонефная церковь, очень скромная и построенная несколько в стороне, хотя в Армении была мода строить храмы вплотную один к другому. Сохранились руины трапезной и полуподземное помещение, напоминающее баню. Сейчас всё заросло крапивой и высокой травой и не везде можно пролезть. Винохранилища не замечено.
Сейчас при входе стоит стенд с картой и надписями на нескольких языках. (В 2018 году уже обветшал и растрескался) Отдельная тема — это монастырские стены. Возможно, это наследие той самой крепости X века. Стены весьма серьёзны. Это самое мощное фортификационное монастырское сооружение из мне известных. Изнутри их не оценить, но со стороны хорошо видно. Сохранились ворота и воротная башня. Башня частично рухнула, однако и сейчас видно, как серезно сделаны там перекрытия: не деревяными балками, а каменными дугами. Технология, вызывающая однозначное уважение.
Никаких жилых сооружений сейчас тут нет, монахов нет, людей тоже обычно мало. Ереванские армяне сюда забредают редко — это самый дальний угол страны, и дорога сюда не пользуется популярностью.
По материалам сайта "Грузия для всех"
