Ильинско-Водлозерский погост за свою долгую историю сменил три деревянных храма. С 1798 года на нём стоит четвёртая по счёту кубоватая Ильинская церковь. Храмы этой группы распространены только в Поонежье и на Поморском берегу Белого моря. Но не ищите этот погост на карте бассейна реки Онеги и на берегу Белого моря — его там никогда не было. Это единственный кубоватый храм, построенный в Обонежье в традициях русского деревянного зодчества, вопреки типовому проекту, спущенного духовной консисторией.
Водлозерский край речными путями связан с Онежским озером, но административно с 1569 по 1802 годы относился к Каргополью. Поэтому Водлозеро занимает промежуточное положение между двумя крупными районами Русского Севера — Обонежьем и Поонежьем. Соединение различных региональных традиций ярко выразилось в архитектуре наиболее значительного памятника Водлозерья — церкви Ильинско-Водлозерского погоста.
Земли, точнее берега и острова Водлозера, на которых располагается Ильинский приход, были издревле заселены «обонежской чудью» (финно-угорскими племенами, заселявшими Онежское озеро и её притоков) и только с XI–XII веков стала заселяться новгородцами. По этим местам с Новгорода проходил древний торговый путь: выйдя из Свири, сворачивал в Онежское озеро, а затем по реке Водле уходил в Заволочье, и по рекам Кене и Онеге спускался к берегам Белого моря. По этому пути из северных земель в Новгород доставлялось главное его богатство - пушнина. Сейчас Водлозерье — это район компактного проживания этнолокальной группы русских, именующих себя водлозерами и ведущих свое происхождение от новгородцев. 20 апреля 1991 года акватория озеро и прилегающая территория вошли в состав Водлозерского национального парка.
В 1478 году Восточное Обонежье вошло в состав Русского централизованного государства и было отнесено к Заонежским погостам Обонежской пятины. Если первый Водлозерский Рождественский (позднее - Пречистенский) погост был основан ещё при Великом Новгороде, то основание второго — Ильинского — тесно связано с историей Московской Руси. Поводом к основанию Ильинского погоста стало разделение земель прежде единого Водлозерья между Новгородским и Каргопольским уездами, произошедшее при Иване IV Васильевиче. В 1568-1569 годах земли вдоль реки Илексы и северо-восточная часть Водлозерья вошли в состав Каргопольского уезда. На вновь образованной административной территории возникла необходимость строительства православной церкви. По преданию её собирались строить на другом острове, однако, лес, срубленный для строительства и сплавляемый по озеру, трижды чудом оказывался у Мал-острова (ныне - Малый Колгостров), где и было решено, в согласии с волей Божией, строить храм.
Впервые сведения о Водлозерском Ильинском погосте встречаются в «Жалованной грамоте» Новгородского митрополита Варлаама, выданной водлозерам в 1592 году. Из которой стало известно, что первый храм, построенный на погосте сгорел. За счёт льгот местному старосте Ургимке Гаврилову было поручено отстроить на старом месте новую Ильинскую церковь. Эта церковь простояла чуть более ста лет и тоже сгорела от удара молнии.
Митрополитом Великоновгородским и Великолуцким Иовой в 1708 году благословлено строительство на Ильинском погосте новой, третьей по счёту деревянной шатровой церкви, в котором был придел Успения Божией Матери. Некоторые дополнительные сведения церкви пророка Илии приводятся в прошении, написанном в январе 1797 года священником Ильинской церкви Егором Козминым на имя епископа Олонецкого и Архангельского Вениамина. Как стало известно, у храма прогнила и покосилась глава на северную сторону. Просителем предлагается ветхую церковь разобрать и на её месте поставить новую с такими же посвящениями престолов.
Так начинается история ныне существующей, четвертой по счету Ильинской церкви на Водлозере. В обращении на имя правящего архиерея клир Ильинской церкви и прихожане точно указывают характеристики предполагаемой к постройке церкви. Двухпрестольная шатровая церковь должна быть «длиною пять сажен (1о,7 м) и шириной таковою ж мерою», «вышиною от земли до окон трех сажен (6,4 м) и по пример святых образов по внутренности вышиною седьми аршин (5 м); от низу с папертию о четырех углах до осмерика пяти сажен», «а шатра до главы четыре сажени с половиной (9,6 м)», «во святых олтарях пророка Илии два окна и Успения Богородицы два в церкви пять окон в паперти два окна». В ответном указе владыки Вениамина, епископа Архангельского и Олонецкого (в миру — Краснопевков-Румовский Василий Федорович) значится следующее: «по примеру церквей имеющихся в постройке с хорошим видом сочинить при Консистории план» Такой «план и фасад» от января 9 дня 1797 г. был составлен, отправлен в Ильинский приход, а также благочинному Колодозерской церкви Фёдору Иванову.
В целом эта постройка, как отмечают исследователи, была типична для городской каменной архитектуры конца XVIII века и не обладала индивидуальными особенностями русского деревянного зодчества, поэтому не была положительно воспринята местными жителями. Так в истории Ильинской церкви возникла коллизия между спущенным сверху проектом и желанием местных жителей. Здесь входят в противоречие две формы русского церковного сознания того времени, которые можно определить как приверженность древним русским традициям и приятие западных влияний. В итоге строительство храма велось не по проекту, утвержденному правящим архиереем. Исследователи интерпретируют это как торжество народных основ в деревянном зодчестве, в противовес официальной линии духовной консистории.
Из документов известно, что основной объём строительных работ был выполнен в летние месяцы 1797 года. 29 сентября 1797 года был подан рапорт в духовную консисторию о завершении строительных работ. Констатируя факт завершения работ, заказчик находит неожиданное несоответствие построенной церкви проекту: «По прибытии моём в сказанной приход по свидетельстве оказалось, что означенная церковь хотя работою и совершена, но не в силу данного из духовной Консистории на строение той церкви плану, а в новом виде оная церковь устроена». Несмотря на большие отступления от проекта церкви, правящий архиепископ дал благословление на освящение храма. 16 апреля 1798 года престол пророка Илии был освящён, а на следующий день освятили и Успенский придельный престол.
Сохранившийся к 1797 году старый иконостас, переживший две церкви, был установлен в новопостроенном храме.
В облике храма доминирует монументальный высокий четверик, рубленный «в обло», завершающийся небольшим кубом с одной главой. Четыре стройные боковые главки размещены не на ребрах куба, как обычно, а на полицах. Кубоватому покрытию здесь отводится достаточно скромная композиционная роль. К основному объему примыкают равные ему по ширине прямоугольный двухчастный алтарь и трапезная так, что в плане все здание образует вытянутый прямоугольник. С западной стороны от церкви по продольной оси поставлена колокольня, первоначально соединенная c храмом висячим переходом, но позже объединенная с ним в одно здание. Над двухскатным покрытием алтаря расположена удлинённая узкая бочка, что соответствует местным традициям, существовавших в северо-восточном Обонежье в XVIII веке. Кубоватое покрытие храма, несомненно, появилось в результате влияния архитектурных традиций Поонежья.
В 1811 году в храме был устроен зимний придел святителя Василия Великого и построена новая колокольня.
Ильинская церковь в 1902 году претерпела изменения столь значительные, что, по утверждению А.В. Ополовникова, отличительной чертой её стала «крайняя степень искажения» облика. Обшивка тёсом срубов основного объёма, алтаря, трапезной и колокольни слила в единую глухую массу все элементы здания. Были уничтожены крытый висячий переход, соединявший колокольню и трапезную, а также два крыльца. Колокольня лишилась своего шатра — вместо него был поставлен приплюснутый купол со шпилем. Обновлён был и интерьер: старый тябловый иконостас заменили новым рамочным, утверждённым Олонецкой строительной и дорожной комиссией. Он представлял собой типичное эклектическое произведение второй половины XIX века. Были обшиты досками потолки и стены церкви.
Заметим, что «поновление» церкви, как и её строительство, велось на средство прихожан, т.е. в полном согласии с настроением прихода. Удивительно, что за сто лет, прошедшие с момента строительства Ильинской церкви, первоначальные эстетические критерии местных жителей изменились до своей противоположности.
В советское время церковь была закрыта, возвращена верующим в 1991 году. 23 декабря 2006 года решением Священного Синода РПЦ на её основе был учреждён мужской монастырь - Свято-Ильинская Водлозерская пустынь.
Особого внимания заслуживает ограда Ильинско-Водлозерского погоста. Основной вход осуществляется через массивные ворота, по бокам которых устроены отдельные помещения, служившие лавками в ярмарочные и праздничные дни. Эти ворота были использованы А.В. Ополовниковым в качестве аналога при воссоздании ограды Спасо-Кижского погоста. Бревенчатая стена укреплена изнутри треугольными срубами и покрыта на два ската. Ограда Ильинско-Водлозерского погоста — одна из очень немногих уцелевших на Русском Севере.
Василий Артамонов
