Построение его, по словам Мурзакевича, относится ко временам отнятия Смоленска у Литвы Василием Иоанновичем, но ни в актах, ни в летописях нет указаний на это время основания его. В первый раз упоминается о нем в 1660 году: в грамоте царя Федора Алексеевича 1660 г. сказано, что прошлого года 1660 велено наместнику Смоленскому Репнину с товарищами по челобитной игуменьи Ироиды Куракиной, переведенной в Смоленский монастырь из Кутеинского, давать на церковь по 3 пуда воска, по 2 ведра вина церковного, игуменье с сестрами 350 руб. и 300 четвертей ржи. На основании этих слов, необходимо допустить существование монастыря до XVII столетия. Если игуменья с монахинями, вскоре по возвращении Смоленска Алексеем Михайловичем, переведены в Вознесенский монастырь, значит, он в это время уже существовал и даже не был разорен, иначе не для чего было переводить из Оршанского монастыря. В том же акте упоминается церковь в монастыре, которая существовала до 1660 г. Но как устройство православного монастыря нельзя относить ко времени польского владычества, то, по всей вероятности, он существовал до занятия Смоленска поляками. По словам автора истории Смоленска, в этом монастыре при польском владычестве помещен был иезуитский кляштор (католический монастырь). Когда здесь опять устроился православный женский монастырь, он был очень малолюден, число всех сестер было не более 15.
По преданию, записанному в документах этого монастыря под 1775 г., игуменья Ироида Куракина воспитывала при себе дочь полковника Кирилла Нарышкина, бывшею впоследствии царицею и матерью Петра Великого, Наталью Кирилловну. По этому случаю означенный монастырь от Алексея Михайловича и Петра Великого награжден каменным строением, ризницею и жалована вотчина. Это донесение написано со слов престарелой 92–летней старицы Серафимы Рыдванской. Немудрено, что она могла быть современницей или близкою ко времени самого воспитания царицы; притом по родству с игуменьей Марфою Рыдванскою, современницею Петра Великого, она могла знать об этом от самих очевидцев. По крайней мере, остается необъяснимым, почему больше всего этому монастырю постоянно оказывали милости Алексей Михайлович, потом Федор, Иоанн и Петр Алексеевичи. Так в грамоте Алексея Михайловича 1673 г. «велено дать на всякую старицу по 3 четверти и больше денег, сколько довется по рассмотрению, чем им можно прокормиться». В грамоте стольнику Голицыну велено было прислать роспись церковному и колоколенному строению монастыря за рукою головы стрельцов Семена Хворова.
В начале XVIII столетия благоустройству монастыря особенно содействовала игуменья Марфа Рыдванская. Во время пребывания Петра Великого в Смоленске в 1695 г. игуменья просила Петра пощадить преступников, приговоренных к смертной казни. Государь приказал Измайлову объявить осужденным, что Бог и государь дают им прощение. Толпа обратилась к окнам квартиры царя и огласила воздух криками восторга и благодарности. Петр I, тронутый таким оборотом дела, предложил игуменье просить у него, чего она желает. Тогда в знак милости, она просила его соорудить вместо деревянной, клонящейся к разрушению церкви, каменную. Государь начертал собственноручно план для двухэтажной церкви и велел выдать как сумму, так и материал, необходимый для этого.
В 1697 г. 10 августа необыкновенная буря причинила много повреждений городским зданиям, в том числе Авраамиевскому, Троицкому и Вознесенскому монастырям. Петр Великий, получив об этом донесение от воеводы Салтыкова, приказал прежде других зданий, немедленно сделать поправки в крепостных башнях, хлебных магазинах и в Воснесенском монастыре, оставив прочие казенные здания до другого времени. В 1712 г. по царскому указу снова отпущены материалы, нужные для церковного строения. Указ был послан на имя наместника Головина, где говорилось о построении в Вознесенском монастыре каменной церкви с трапезною. По смерти Петра Великого в 1728 г. царицей Евдокией Федоровной отпущены новые суммы на достройку церкви.
Грамотами тех же царей обеспечено было содержание монастыря: в 1660 г. по челобитной игуменьи в Смоленск давать в церковь по 3 пуда воску, игуменье с сестрами 350 руб. и 300 четвертей ржи. В 1678 г. по царскому указу игуменья Ироида с сестрами переведены из Кутеинского женского монастыря в Смоленск, в Вознесенский девичий монастырь, и велено им, для их монастырской скудности, ржи и ячменю по 3 четверти, денег на монастырскую потребу, пшеницы на просфоры по 1 четверти. В указе 1728 г. велено за 2 года выдать 430 руб., за хлеб 497 руб. Кроме руги или жалования, разными грамотами отведены были для монастыря пустоши: Спасские луга в Смоленском уезде Дубровинском стане по указу Федора Алексеевича в 1680 г., в Долгомостьевском стане пустошь под сенные покосы по грамоте Алексея Михайловича 1669 г., пустошь Чистяки в 1688 г. возвращена монастырю.
Во время путешествия императрицы Екатерины II в 1787 г. было пожертвовано этому монастырю 1000 руб., и на эту сумму устроен, в память благотворительницы, другой престол в нижней церкви во имя вмчц. Екатерины. Впоследствии, иждивением одной смоленской помещицы устроен в той же церкви третий престол во имя Сретения, перенесенный сюда из больничной церкви, за ветхостью ее. Когда старанием той же помещицы была и больничная церковь обновлена, в ней освящен престол во имя Печерской Божией Матери.
В 1812 г. монастырь был разграблен и опустошен, деревянные здания его – больничная церковь и кельи были преданы пламени, а в каменной ее церкви дорогие оклады с икон, ризница, напрестольная одежда были похищены. В таком печальном виде нашли монастырь игуменья с сестрами, возвратившись туда после французов. Не желая оставить своей прежней обители, они решили поместиться в обгорелых кельях, оправив их сколько позволяли им средства. В тоже время обратились с просьбою к жителям Смоленска, и на доброхотные пожертвования их приобрели средства к жизни.
Вскоре по ходатайству бывшего тогда преосвященного смоленского Иринея отпущено на поправку монастыря из казенных сумм 17 руб. 481 коп. На эту сумму игуменья Елизавета Шебекина при усердном содействии инокинь приступила к возобновлению и исправлению монастырских зданий, привела в порядок церковь, приобрела ризницу, церковную утварь и все нужное для богослужений.
При всем том до 1830 г. монастырь не мог загладить следов разрушения. В это время бывшие инокини этого монастыря, княжны Ширинские – Шихматовы, обновили соборную церковь. В 1840 г. отделан Екатерининский придел ее, пришедший в ветхость от времени, устроена новая церковь над главными монастырскими воротами во имя Ахтырской Божией Матери, возобновлена общая трапеза и в самой жизни инокинь улучшен порядок.
Из старинных построек в этом монастыре сохранились следы тайника, имеющего два направления: одно обращено к стороне собора, другое вниз к Днепру. При входе в то и другое отделение – железные двери, они находятся под монастырскими амбарами.
В настоящее время монастырь имеет две отдельно стоящие церкви: одну главную в 2 этажа, в верхнем – престол в память Вознесения Господня, в нижнем во имя Сергия Радонежского, с двумя приделами во имя вмчц. Екатерины и Сретения Господня. Другая церковь – над монастырскими воротами во имя Ахтырской Божией Матери. При соборной церкви каменная колокольня. Кельи инокинь, в неправильном порядке отстроенные, все деревянные на каменных фундаментах, не исключая келий игуменьи монастыря.
Кроме игуменьи, мантейных монахинь в этом монастыре 23, прочих рясофорных послушниц и простых 150, всех 173. Для богослужения в монастыре положено два причта. На содержание монастыря, на жалование священноцерковнослужителям, на починку церкви и прочих монастырских зданий получается от казны 243 руб. 45 коп. Кроме того, ему принадлежат следующие угодья: одно в 35 верстах от города в селе Спасотвердилицах, где устроены две мельницы на реке Вопеце, из которых получается в год более 40 четвертей, другое в 7 верстах от города, в деревне Чернушках, и состоит из 30 десятин сенокосной земли, третье недавно в 1742 г. пожаловано в Краснинском уезде – дача лесная и луговая в 120 десятин. В городе ему принадлежат два дома на Вознесенской улице.
Смежно с монастырем, у северной стороны его ограды и на земле, принадлежащей монастырю, помещается училище для девиц духовного звания, оно устроено старанием бывшего архиепископа Тимофея, как основание его, так и дальнейшее существование единственно зависит от сумм, собранных от доброхотных пожертвований. Смотрительницей в нем одна из сестер монастыря, а число воспитанниц за теснотою дома не простирается выше 60.
Игуменьи монастыря: Ироида Куракина, Евпраксия, Памфилия, Олимпиада, Марфа Рыдванская, Иннокентия Кельницкая, переведенная в московский Новодевичий монастырь, Памфилия Засуличева, Аполлинария Денисочева, Серафима Гедеонова, Елисавета Шебекина, Олимпиада Лекс.
«Историко-статистическое описание Смоленской епархии», стр. 223. Санкт Петербург, 1864 г. Типография духовного журнала «Странник».
Александр Качалин
