История Устюжны, особенно в ту эпоху, когда здесь появилось множество новых церквей, в том числе и храм Казанской иконы Божией Матери, косвенным образом связана с преобразованиями Петра Великого. В первые годы ХVIII века Пётр велел построить в Устюжне Ижинский железоделательный завод, который долгое время обеспечивал мушкетами и пушками всю русскую армию. Впрочем, ещё в допетровские времена, в ХVII веке, Устюжна была, как бы сейчас сказали, крупным металлургическим центром, - пожалуй, вторым по известности после Тулы, знаменитой своими оружейными заводами. Город даже носил название Устюжна Железнопольская.
Большую роль в истории Устюжны и всего Вологодского края сыграло семейство Строгановых, крупных промышленников, землевладельцев и государственных деятелей. Григорий Дмитриевич Строганов - промышленник, финансист и политический деятель - особенно часто наезжал в Устюжну в конце ХVII века. Во время своих приездов Строганов останавливался в принадлежавших ему домах на другом берегу реки Мологи, где постоянно жили его приказчик и дворовые люди. На средства Строганова и была возведена в 1694 году церковь Казанской иконы Божией Матери. Храм возник не на случайном месте. Ещё в ХVII веке, до появления здесь деревянной церкви, на том самом месте произрастал сосновый лес. Поводом к его возведению послужило явление Казанской иконы Богоматери местному юродивому Афанасию, по прозвищу Железный Посох. Афоня подолгу молился в дремучем лесу на окраине города и однажды увидел на дереве неведомо откуда там появившуюся икону Казанского образа Богородицы. Это был знак свыше. Устюженцы решили возвести на этом месте храм, в честь этого знаменательного события.
В 1659 году в храм попала молния. Заново возведённая в 1660 году деревянная церковь на средства посадского человека Михаила Семёнова, снова сгорела, а спустя тридцать с лишним лет на её месте выросло новое каменное здание Казанского храма. Заботами Григория Строганова было возведено много церквей в других русских городах, причём некоторые из них очень похожи на Устюжинский храм. Таковы, например, Введенский собор в Сольвычегодске, Рождественская церковь и храм Смоленской иконы Божией Матери в Нижнем Новгороде. Подобные аналогии наводят на мысль об одном и том же архитекторе, но его имя доподлинно неизвестно. Есть основания предполагать, что им был живописец Степан Дементьевич Нарыков, обучавшийся в Италии и работавший у Строганова в последние десятилетия ХVII века, как раз в то время, когда были построены все эти церкви. Точно лишь известно, что Степан Нарыков расписывал иконостас Введенского собора в Сольвычегодске и писал иконы для храма в Великом Устюге. Вполне возможно, что по его проектам и были построены "строгановские" храмы, обладающие несомненным сходством в планах и в декоративном решении необычайно живописных фасадов, напоминающих нам о барочной европейской архитектуре. Благодаря искусству неизвестного архитектора (или архитекторов), а также заслугам Григория Дмитриевича Строганова, этот вид барокко пришёл в русскую архитектуру, получив наименование "строгановский стиль".
Церковь Казанской иконы Божией Матери была построена на исходе ХVII столетия и напоминает старинные русские терема того времени. Одновременно с главным храмом был сооружён северный Екатерининский придел. Остальной ансамбль церкви расширялся в последующие столетия - в 1767 году была построена высокая шатровая колокольня, а южный Антипьевский придел был пристроен в середине ХIХ века вместе с закрытой папертью вдоль западного фасада и каменной оградой. Над одноэтажными приделами особенно величественно смотрится главный храм с его богато декорированным фасадом. Его яркий красный цвет, просвечивающий летом сквозь зелень деревьев, напоминает о Неопалимой Купине - горящем кусте, в котором, согласно Ветхому Завету, Бог явился Моисею. Красочные барочные украшения фасадов - белокаменная резьба, фигурные фронтоны, витые колонки - также привлекают взгляд. Казанский храм в плане квадратный. Массивные гранёные главы поставлены на двухъярусные восьмигранные барабаны. Барабаны обработаны квадратными и прямоугольными филёнками и окаймлены карнизами сложного профиля. Из пяти барабанов только центральный является световым. Карниз с филёнками и крупными зубцами кирпичной кладки опоясывает четверик по периметру. Все фасады имеют сложное завершение в виде разорванного лучкового фронтона, в который включён массивный киот с щипцовым покрытием. Из белого камня вырезаны детали декора, обрамляющего оконные проёмы.
Александр Рыбаков в своей книге "Череповец, Устюжна, Вытегра" так описывает оригинальную архитектуру и декор Казанской церкви: "Белокаменные наличники окон выполнены в виде приставных колонок с коринфскими капителями и массивного сандрика наподобие разорванного фронтона с фигурным аттиком и плоскими волютами. В обрамлении некоторых окон использованы витые колонки, украшенные причудливой рельефной резьбой с изображением мотива виноградной лозы. Фасады главного четверика с раскрепованными углами декорированы полуколонками с резными капителями. Богатой и разнообразной белокаменной резьбой заполнены венчающие фасады фигурные фронтоны, в композицию которых включены и витые колонки, и сложно профилированные карнизы, и разные по размерам и рисунку волюты. Столь же богато и интересно был декорирован белокаменный резьбой западный вход, обрамлённый резными колонками с мотивом виноградной лозы и увенчанный барочным разорванным фронтоном. Над входом в резной белокаменной раме с венчающей пальметтой помещено изображение Казанской иконы Божией Матери, ранее, вероятно, написанной на доске, а позднее выполненное в технике фрески". Пять глав Казанского храма опираются на двухъярусные восьмигранные барабаны, которые добавляют образу храма прочности, устойчивости. Здесь проявляется характерный как для строгановского, так и для нарышкинского барокко двойственный масштаб: гигантские, устремлённые вверх черты сочетаются с мельчайшими узорными деталями. Окна обрамляют узорные витые колонны. Это наборная колонна, получившая особенное распространение в ХVII веке. Она вполне характерна для эпохи барокко с его многочисленными, порой избыточными декорирующими деталями. На колоннах Казанского храма мы видим многократно повторенный мотив виноградной лозы. В линиях оконного наличника угадываются черты классического фронтона, напоминающего нам об античности. Это так называемый прерванный, или разорванный, фронтон, карниз которого не смыкается полностью. Интересно, что над вполне западным фронтоном возвышается характерная главка-луковка. С двух сторон окно обрамлено колонками, выполненными по образцу коринфского ордера.
Шатровая колокольня отличается небольшим, по сравнению с храмом, набором декоративных элементов, которые повторяются в разных видах. Так, например, мы видим наверху небольшие окна, повторяющие рисунок и форму своих более крупных собратьев, расположенных ярусом ниже. Маленькие оконца - так называемые слухи - делались специально для того, чтобы колокольный звон разносился как можно дальше и приобретал особенное звучание. История не сохранила имени архитектора Казанской церкви, однако известно, кто расписывал её интерьер в середине ХVIII века. Это были "града Ярославля посадские люди" - дюжина мастеров, чьи имена перечисляются в сохранившейся надписи на арке прохода в северный придел. Известны даже точные даты работы над фресками - 1 июля 1756 года "начата сия святая церковь стенным писанием украшатися", а 26 августа труд уже был закончен. Неудивительно, что выполненные ярославскими мастерами фрески соответствуют ярославской школе живописи начала ХVIII века. Однако в росписи Казанского храма присутствует и много новых черт, она подчинена иным художественным принципам.
В памятниках предшествующей эпохи каждый сюжет занимал определённое место в общем живописном ансамбле храма и был связан с его архитектурой, а в оформлении интерьера Устюженского храма роспись не подчиняется традиционной схеме расположения в храме, усиливается её декоративная роль. Здесь мы видим, что иконографическая схема росписи Казанской церкви, с одной стороны, отвечает принятой к ХVIII столетию традиции, с другой - использует новые художественные принципы. Особенно интересно отметить, что на одном из откосов западного входа в храм изображён юноша в скромной светской одежде, молитвенно сложивший руки, а неподалёку от него - немолодой мужчина в длинных дорогих одеждах богатого гостя. Облик мужчины соответствует традиции, в которой обычно изображали ктиторов, то есть людей, на чьи средства был построен или украшен тот или иной храм. Можно предположить, что на стене храма мы видим портрет самого Григория Строганова. Возможно, два этих изображения рассказывают об истории создания Казанского храма по обету, принесённому в своё время Григорием Дмитриевичем. Как бы то ни было, перед нами - прекрасный портрет, больше напоминающий о шедеврах светской живописи, нежели о церковных фресках.
В цветовом решении росписи Казанской церкви преобладают коричневые, тёмно-зелёные и синие краски. Падающие из окон солнечные лучи лишь подчёркивают красоту храма. Левый придел освящён во имя великомученицы Екатерины, правый же - во имя священномученика Антипы Пергамского. Фрески реставрировались в 1899 году художниками Кобыличковым, Китаевым, Чуприненко по ходатайству главного старосты Казанской церкви и городского головы Н. И. Поздеева. Все многочисленные фрески Казанской церкви в городе Устюжна имеют прямое отношение к числу наиболее значимых ценных памятников религиозно-художественного искусства всего Русского Севера.
Из журнала "Православные Храмы. Путешествие по Святым местам". Выпуск №295, 2018 г.