Истрия храма в ХVII веке. О времени основания храма Святителя Николая сведений не сохранилось, однако можно предполагать, что он появился одновременно с учреждением Кузнецкой слободы, по-видимому в ХVI веке. На протяжении нескольких столетий он являлся её приходской церковью. Впервые храм упоминается в окладных книгах 1624/1625 года. Они сохранили первое известное имя священника Никольского храма - иерея Никиты. Согласно записям в этих книгах, он платил дань 16 алтын, 4 деньги в 1624-25 гг и 1627-28 гг. Несмотря на то, что первые достоверные данные о существовании храма относятся только ко времени царствования Михаила Феодоровича, история его начинается в ХVI веке. О жизни в слободе более раннего времени сохранились материальные свидетельства, в том числе клад, относящийся к эпохе Смутного времени, зарытый в начале ХVII столетия одним из зажиточных жителей Кузнецов, обосновавшемся здесь до великого разорения земли Русской. Клад был найден во 2-м Новокузнецком переулке. В глиняной "кубышке" была спрятана значительная сумма денег - около 20 рублей 4 алтын и 1 деньги.
Кем же были прихожане церкви Святителя Николая? Кузнецкая слобода относилась к так называемым "черным" слободам. Это означало, что её жители платили подати и были обременены повинностями, т. е. принадлежали к тягловому населению московского посада. Среди них были ремесленники, держатели торговых лавок, числившиеся тяглецами своей слободы и платившие оброк за торговые и дворовые места. Кроме того, на них лежала обязанность чинить мостовые, караульные избы и нести разные городские службы, в том числе сторожевую, а также содержать орудия, предназначенные для тушения пожара, например водоливные трубы. Так, по осмотру объезжего головы в июне 1672 года выяснилось, что в Кузнецкой слободе в десятке Филиппа Степанова есть медная, а в десятке Ивана Еремеева - деревянная водоливная труба. Как и другие "черные" слободы, Кузнецкая слобода входила в управление Земского приказа. В повседневной жизни слобода управлялась слободским сходом, который составляли слободские тяглецы. Кроме тяглецов на территории слободы могли жить горожане, освобождённые от податей и повинностей. Здесь находились боярские дворы, владения дворян, несших дворцовую службу, а также служителей московских приказов, членов Гостиной и Суконной сотни. От слободского тягла были освобождены священно- и церковнослужители. Таким образом мы видим, кто составлял приход храма Николая Чудотворца в Кузнецкой слободе. Храм в документах ХVII века назывался по наименованию слободы и её местоположению. Например, "Церковь Николы Чудотворца из-за Москвы реки из Кузнецково" или "за Москвою рекой, в Кузнецах", или "Николы Чудотворца, что в Кузнецкой слободе". Как и многие другие храмы Замоскворечья, он оставался деревянным ещё во второй половине ХVII столетия. После священника Никиты, судя по окладным книгам, здесь служили: отец Нефедий (1634-1653), отец Алексий (1653-1654), отец Симеон (1655-1656), отец Поликарп (1656-1657). По сравнению с годами служения отца Никиты, при этих иереях в соответствии с состоянием прихода дань была увеличена и составляла 1 рубль 12 алтын 4 деньги.
Первые сведения об облике церкви Николая Чудотворца и о постройках на её земле относятся уже к середине ХVII века. На продолговатом участке длиной 24 сажени и шириной 18 находился деревянный храм с погостом. Кладбище было старым и к середине столетия могилы полностью заняли весь отведённый под него отрезок земли. Неслучайно писцы, составлявшие Строельную книгу 1657 года, назвали его тесным. Рядом с погостом, на расстоянии всего 7 саженей от церкви, располагался двор священника Поликарпа Степанова. Его двор был по занимаемой им площади почти равен церковному месту - 29 саженей в длину и 14 в ширину. Подальше от церкви, на расстоянии 13 саженей, находилось владение попа Игнатия, а в 11 саженях от его владения - небольшой двор (9 саженей в длину и 8 в ширину) просвирни Авдотьи Степановой. Рядом с храмом, на растоянии "полдевяты сажени", помещался крохотный двор (7 с четвертью на 4 сажени) церковного сторожа Ивашки. Недалеко от храма раньше располагался двор пономаря Савки Ермолина, узкий и вытянутый в длину (15 х 4 саж.). К 1657 году он был частично занят новым кладбищем, образовавшимся после морового поветрия. Это была эпидемия чумы 1654 года, унесшая жизни многих москвичей. Тогда-то и увеличились кладбища у большинства московских церквей. По указу царя Алексея Михайловича границы владений и церковного погоста при Никольском храме были изменены. Под кладбище отошла порожняя земля за алтарём церкви. Как было сказано в указе, "впредь тем взятым церковным землям быть в новом кладбище безповоротно". Старое кладбище по этому указу было огорожено глухим забором, а новый участок для захоронений огородили лишь "надолбами изредка". На эту "городьбу" за лес и за работу плотников было выдано из Земского приказа 15 рублей 19 алтын 4 деньги.
Сведения о приходе, которые можно почерпнуть из Переписных книг, соответствуют более поздним сведениям о его социальном составе. Впервые он зафиксирован в Ружной Розметной книге 7207 (1698/99) года: "А у той церкви в приходе дворов: 30 дворянских, 20 посацких, 2 гостиной сотни, 10 подъяческих, 2 крутицкого митрополита подъяков, 1 патриарша пристава, итого 65 дв". Размеры прихода, число его дворов стали причиной прекращения выплаты в храм ежегодной руги. В 1680/81 году руга полагалась священнику, диакону и просвирне в размере 19 алтын 5 денег. Позже руга незначительно уменьшилась - в 1698/99 году на содержание трёх штатных мест выплачивали 3 рубля 6 алтын 5 денег. Из этой суммы священнику полагалось один рубль 17 алтын 4 деньги, диакону - один рубль 3 алтына 4 деньги, просвирне - 19 алтын. Это была последняя руга, получаемая причтом. Резолюция была однозначна - ругу "отставить, а кормитца приходом". В процессе формирования описанного здесь прихода на месте деревянного храма был построен каменный. О времени этого события, столь важного для истории церкви Святителя Николая в Кузнецкой слободе, свидетельствует лишь один источник. Это Реестр церквей, находящихся в Москве, с показанием "строения лет, приходских дворов и расстояния от церкви до церкви места", составленный в 1723 году. Здесь о времени построения существовавшего тогда каменного храма сделана запись: "По благословению Святейшего Иоакима патриарха во 191 году", т. е. в 1682/83 году. Это произошло при священнике Прове Поликарпове. Он унаследовал место своего отца - иерея Поликарпа Степанова, прослужившего в этой церкви наибольший по сравнению с его предместниками срок - почти четверть века, 24 года. При перестройке храм сохранил посвящение своего главного престола во имя Святителя Николая. К нему добавился новый придел с престолом, освящённым во имя преподобного Сергия Радонежского. Особого (ружного) причта для службы в придельном храме не было.
О том, как выглядел первый каменный храм в Кузнецкой слободе, сведений нет. Здесь можно только приблизительно восстановить его типологические характеристики. Судя по планам церковного участка и сопредельных с ним владений конца ХVIII века, это был трёхапсидный храм с трапезной, в юго-восточной части которой был устроен придельный храм с одной апсидой. С запада примыкала прямоугольная в плане колокольня. Подобную структуру имели многие храмы второй половины ХVIII века. Устройство придела в трапезной, а не на одной линии с главным храмом, как в ХVI - первой половине ХVII века, позволяло сделать автономным богослужебное пространство каждой церкви, "настоящей" и "придельной". Сдвиг придела к западу открывал все входы в наос главного храма в соответствии с требованиями храмозданных грамот. Вероятно, как и другие храмы ХVII века, построенные в слободах, церковь Святителя Николая имела бесстолпный четверик, перекрытый сомкнутым сводом. Скорее всего, он был увенчан пятиглавием. Центральный барабан был световым, а боковые глухими. Придельный храм преподобного Сергия завершался одной главой. В качестве сохранившихся аналогий можно привести церковь Симеона Столпника на Поварской. По своим размерам храм конца ХVII столетия несколько уступал ныне существующему. Бытует устойчивое мнение о том, что колокольня храма не была полностью перестроена в середине ХIХ века. В метрике церкви, составленной в 1887 году, об этом сказано так: "колокольня построена в 1681 году, пирамидальная из кирпича, а в 1847 году наложен новый этаж, не утративший старой формы". Если это так, то длина существующей трапезной примерно равна длине трапезной конца ХVII века, так как при перестройке храма она вместе с колокольней была сохранена.
Из книги: А. Л. Баталов, Л. Р. Вайнтрауб. "Церковь Святителя Николая в Кузнецах. История храма и его прихода". Том 1. - Москва: Православный Свято-Тихоновский гуманитарный университет, 2009