"Санаксарский Богородицкий мужской заштатный монастырь", - отмечал анонимный автор в "Историческом описании Санаксарского монастыря", изданном в 1802 году, - находится в Тамбовской губернии и епархии, в Темниковском уезде, расстоянием от города Темникова в трех верстах, по дороге, пролегающей из оного города чрез Касимов в Москву, на левом берегу реки Мокши, и есть знатнейший в той стране, как по заведению в нем строгой монашествующих общежитийной жизни, так и по отличному вкусу строения своего и прекрасному местоположению..."
Торжественный пафос этих слов легко объясним - к началу ХIХ века Санаксарская обитель вошла в пору своего расцвета. Только что завершилось каменное строительство, и она приняла облик, сохранившийся в общих чертах доныне. Монастырь был многолюден, хватало и благотворителей, причём некоторые из них, местом жительства петербуржцы, носили довольно громкие титулы и фамилии. И уже трудно было представить, что всего за полвека до этого обитель находилась на грани упразднения. Между тем на протяжении первого столетия своего существования Санаксарской пустыни выпало играть довольно важную роль в истории русского монашества. Её основание относится к середине ХVII века, к эпохе царствования Алексея Михайловича. Жил тогда в городе Темникове боголюбивый писец и служилый дворянин Лука Евсюков, "должность которого, - цитируем уже упомянутое "Историческое описание", - была таковая: летом служил на коне с саблею, а зимой писал в приказной избе". Он владел землёю у излучины реки Мокши, близ озера Санаксар. На местном наречии название озера означает буквально: "лежащее в болотистой ложбине у возвышенности" (стоит отметить, что в ХIХ веке его происхождение было принято вести от местных обильных сенокосов: сено-косарь).
Однажды появилась у Луки Евсюкова мысль устроить на этом месте обитель. Лука пригласил из оскудевшего Старо-Кадомского Троицкого монастыря старца Феодосия, известного своей высокой духовной жизнью. Тот, "пленившись красотой места", решил остаться здесь навсегда - вместе с несколькими учениками. Случилось это в 1659 году. Иноки поставили часовню и принялись понемногу обустраиваться. Обустройство, судя по всему, шло не слишком быстро, потому что лишь спустя десять лет местные жители отправили Святейшему Патриарху Иоасафу II прошение о возведении "церкви во имя Пречистыя Богородицы, Сретения чудотворной иконы Ея Владимирской" и заведении монашеской жизни. Патриаршее благословение было получено, так возникла Санаксарская Сретенская пустынь. Её первоначальник, игумен Феодосий, положил немало сил на то, чтобы обитель расцвела. Он обращался за помощью к самодержцу и Патриарху. Известно, что в 1677 году игумен бил челом юному царю Фёдору Алексеевичу с просьбой передать монастырю перевоз через Мокшу, а также близлежащие покосы, на что получил положительный ответ. Усердие отца Феодосия было оценено в Москве, и в 1681 году его отправили в Сибирь с миссионерскими поручениями - в частности, для устройства нового монастыря в Иркутском наместничестве. Много сделал также для развития обители в первые годы её первоначальник, иеросхимонах Иоанн, будучи ещё монахом Исаакием, подвизавшись именно в Санаксарской пустыни; позже, в 1692 году он ушёл из обители и обосновался на Саровской горе, выкопав там себе пещеру. А спустя 14 лет, здесь Пётр I решит основать здесь монастырь, строения которого сохранились до наших дней. Но это уже совсем другая история...
К середине ХVIII века (1753) Санаксарский монастырь настолько оскудел, что его приписали к Саровской пустыни. О многом говорит тот факт, что присланный в 1752 году из суздальского Спасо-Евфимиева монастыря в Санаксарскую обитель строителем иеромонах Порфирий уже через год запросился обратно. Деревянная церковь ветшала, кельи приходили в негодность, кровли сгнили, братия была крайне малочислена. По всему выходило, что дело шло к окончательному упразднению. Но Господь судил иначе. Всё изменилось, когда в Санаксаре появился подвизавшийся до того в Саровской пустыни (а ещё раньше - в петербургском Александро-Невском монастыре) монах Фёдор Ушаков с учениками. Было это в 1759 году. Преподобный Фёдор буквально возродил обитель, начал в ней ремонт, ввёл строгий общежительный устав. Усердные труды преподобного Феодора по приведению Санаксарской пустыни в порядок имели своим следствием то, что в конце 1762 года его рукоположили в иеромонаха и назначили настоятелем обители. Слава о мудром санаксарском старце распространилась далеко за её пределы, и в Санаксар в большом количестве стали стекаться жаждавшие иноческой жизни. Но постригать в монахи тогда можно было лишь с разрешения императрицы и Святейшего Синода. Преподобный, некогда бывший петербургским гвардейцем, задействовал все свои старые связи, дабы такое разрешение получить. По приказу только что взошедшей на престол Екатерины II весной 1763 года одиннадцать бывших гвардейцев, покинувших в начале 1757 года с преподобным Феодором Санкт-Петербург, были пострижены в монашество. Забегая вперёд, скажем, что и впоследствии в разросшуюся Санаксарскую обитель приходило немало бывших военных, дворян, петербуржцев.
В 1764 году, в пору секуляризационной реформы, Санаксарская пустынь благодаря хлопотам преподобного Феодора избежала грозившей ей участи упразднения. Весной 1765 года императрица предоставила ей самостоятельность, повелела именоваться монастырём и выделила 1000 рублей "на поправление". Эти деньги пошли на возведение каменного собора с верхним летним и нижним тёплым храмами. Делал вклады в монастырь и ближайший приближённый Екатерины Великой, граф Алексей Орлов, знакомый преподобного Феодора ещё по Санкт-Петербургу. "К привлечению сердец благодетелей, к снабдению обители сея таковыми драгоценностями, - читаем в "Историческом описании Санаксарского монастыря" 1802 года, - послужило средством строгая в том монастыре монашествующих жизнь, редкий порядок общежития, милостивое к бедным призрение, нелестная к посетителям искренность, добродушное принятие всех без изъятия монастырским коштом". С соборного храма, оконченного в 1774 году, началось в Санаксаре обширное каменное строительство. Продолжилось оно и при преемниках преподобного Феодора - после того как святого настигла монаршая опала, вызванная наветом темниковского воеводы Неелова, которого настоятель монастыря обличил в грабежах бедняков и притеснении обители. По повелению императрицы святого лишили настоятельского и иеромонашеского звания и сослали простым монахом в Соловецкий монастырь. Любопытно, что буквально через три недели после отбытия старца Феодора в скорбный путь на север, в Темников нагрянули пугачёвцы. Они разграбили город, но в Санаксар прислали весть, чтоб там их не опасались. "Я в то время из монастыря не уходил, - писал архимандрит Феофан Новоезерский, - другие же в немалом количестве бежали в лес; и уже услышав, что команда Пугачёва в монастыре не будет, возвратились оттуда". Надо думать, что чудесное спасение обители было неслучайным - видимо, бунтовщики прослышали, что недавний её настоятель "потерпел" от императрицы, и посчитали монастырь за "свой". Бунт вскоре усмирили. Обитель быстро благоукрашалась, братия числом росла. Связи с преподобным Феодором она не теряла, регулярно получая от него письменные наставления. Ежегодно к нему отправлялись по два санаксарских инока - помогать старцу, испытавшему на Соловках немалую нужду. А в 1783 году, по ходатайству митрополита Санкт-Петербургского Гавриила, преподобному Феодору разрешили вернуться в родную обитель. Отошёл ко Господу он в 1791 году.
К началу ХIХ века архитектурный ансамбль Санаксарского монастыря окончательно сложился - в немалой степени благодаря стараниям иеромонаха Филарета (Былинина). Он поступил в обитель в 1776 году, и через пять лет был пострижен в монашество, с 1803 по 1817 год являлся её настоятелем. Отец Филарет имел изрядный талант зодчего и живописца - практически все значительные монастырские постройки возводились под его присмотром. Братии в те времена в обители насчитывалось до ста человек - цифра внушительная, говорящая о тогдашнем духовном авторитете монастыря. В пору настоятельства иеромонаха Филарета, а именно с 1810 года, неподалёку от Санаксарской обители в деревне Алексеевке, деревне, близкой к святой обители, поселился вышедший в отставку легендарный адмирал российского флота Фёдор Ушаков, родной племянник преподобного Феодора Санаксарского. Будучи примерным христианином, адмирал стал благотворителем обители, возрождённой его дядей. В Великий пост он переселялся в неё, неизменно присутствуя на длительных богослужениях.
Из санаксарских настоятелей ХIХ века нельзя не отметить известного духовного писателя игумена Тихона (Ципляковского), избранного настоятелем общим собранием братии Санаксарского монастыря летом 1879 года и остававшегося им на протяжении пяти лет. В 1886 году он составил и издал обширное "Жизнеописание старца иеромонаха Феодора (Ушакова), основателя Санаксарского монастыря", тем самым подготовив почву для тех, кто спустя век с небольшим собирал материал для прославления отца Феодора в лике преподобных. Кроме того, его перу принадлежит "Историческое описание Темниковского Санаксарского монастыря". О замечательных духовных качествах отца Тихона говорит тот факт, что его избрал своим духовником святитель Феофан Затворник.
В революционную пору в Санаксарском монастыре разыгрались события, показавшие, насколько неслучайной была новая русская смута. Эти события выявили ослабление христианского духа не только в простом народе, но и в самом сердце Русского православия - в монашеской среде. Часть братии тогда восстала против своего настоятеля - игумена Александра (Уродова), обвинив его в антисоветских и монархических взглядах. Отказавшись повиноваться епархиальным властям, взбунтовавшиеся монахи обратились за помощью к захватившим власть большевикам, вследствие чего преподобноисповедник Александр был сначала арестован, а затем удалён из монастыря.
В 1920-е годы обитель долго балансировала на грани ликвидации - окончательно она была закрыта в 1929 году. В монастыре перед закрытием прошёл настоящий грабёж, растаскивали всё, что можно было унести. Церкви позже лишились колоколов, крестов и куполов, было осквернено монастырское кладбище, в Богородице-Рождественском соборе устроили конюшню. Чуть позже, когда на территории Санаксарского монастыря обосновалась школа механизаторов, лошадей в соборном храме сменили трактора.
Первая реставрация в поруганной обители датируется 1970-ми годами. Но подлинное возрождение славного монастыря началось лишь в 1991 году - после того как его вернули Церкви.
Из журнала "Православные монастыри. Путешествие по святым местам". Выпуск №35, ООО "Де Агостини", 2009