Старый Брянск, упоминаемый в летописи в 1146 году, был полностью разрушен татаро-монголами и отстроен заново уже на новом месте. Известно, что после возрождения города в cередине ХIII века его центр расположился на Покровской горе. Видимо, холм на берегу реки Десны тогда и получил это название - по крайней мере, первый Покровский храм вырос здесь примерно в это время. Именно это естественное укрепление являлось центром города, именно отсюда начинался древний Брянск. Первым его правителем был князь Роман Михайлович, при котором, возможно, и построили первый, ещё деревянный Покровский храм, давший имя холму, где стояла крепость. В 1500 году Брянск, принадлежавший тогда Великому княжеству Литовскому, взял великий князь Московский Иван III, после чего присоединив его к Москве; крепостная Покровская церковь превратилась тогда в кафедральный собор. После того как Брянск принялся развиваться как важный центр на оживлённом пути из Москвы в Малороссию, в конце ХVII столетия, Покровский собор перестроили в камне, и он приобрёл знакомый нам облик.
Относительно времени постройки нынешнего здания до сих пор ведутся споры. Основная версия - 1698 год, то есть уже петровская эпоха. Под этим годом в документальных источниках зафиксировано освящение нового соборного храма, возведённого на средства стольника Евстрата Алымова. По другой версии, Алымов жил гораздо раньше, в первой половине ХVII века, и закончил строительство храма в 1626 году; при этом приступил к возведению восемью годами раньше другой исторический персонаж - воевода Василий Барятинский, прямой потомок князя Романа Михайловича Брянского. Однако в таком случае неясно, почему собор столько десятилетий стоял неосвящённым; к тому же по архитектуре он гораздо ближе именно к концу ХVII века, а не к его первой половине.
Церковь относится к популярному в это время типу бесстолпного пятиглавого храма, причём боковые главы ориентированы не по углам крыши, а по сторонам света, в чём усматривается украинское влияние. Вместе с тем, форма куполов и соотношение размеров (все пять главок - достаточно небольшие, а центральная немногим больше боковых) характерны для великорусского зодчества. Ещё одна узнаваемая черта эпохи - храм построили двухэтажным, с тёплым нижним и неотапливаемым, зато более просторным и светлым верхним этажом. Верхнюю церковь освятили в честь Покрова Пресвятой Богородицы, наследуя прежним посвящением здешних храмов - именно под названием Покровской стоявшая здесь церковь всегда была известна жителям Брянска. Нижний же зимний придел освятили во имя святителя Алексия, митрополита Московского и всея Руси чудотворца. Живший в ХIV веке святитель бывал в Брянске; известно, что он служил литургию именно в старом Покровском храме, когда тот ещё не был кафедральным собором. Перестройка Покровского собора в камне совпала с обновлением и самой брянской крепости. Пётр I придавал немалое значение Брянску не только как торговому городу, но и как военному центру, - он повелел заготовлять в этом славившемся своими лесами крае древесину для постройки кораблей, а уже после его смерти здесь появилась настоящая верфь, на которой построили целую флотилию для войны с Турцией. Правда, до прямой военной угрозы городу при Петре Великом дело так и не дошло, и новую крепость по прямому назначению никогда не использовали. К ХХ столетию она пришла в руинированное состояние, и Покровский храм окончательно перестал быть крепостным.
Каменный Покровский собор возвели в самом конце ХVII века в стремительно устаревающем стиле. Хотя из-за особого расположения куполов его нельзя назвать образцом классического московского пятиглавия, но в целом храм, конечно, выглядел типичным для второй половины ХVII столетия, когда веяния тогдашней западной архитектуры ещё только проникали в Россию. К моменту постройки собора в Москве уже вовсю расцвело нарышкинское барокко, и дожидались своего недалёкого часа принципиально новые формы петровской эпохи. Однако провинциальный Брянск этих стилей не знал вовсе, поэтому его новый храм - в тамошних "декорациях" - не выглядел старомодно. На протяжении всего ХVIII века, полностью изменившего русское храмовое зодчество, он оставался кафедральным собором Брянской епархии. Ровно через 100 лет после постройки каменного Покровского собора, в 1798 году, кафедру брянских епископов решили перенести в более удобное место, а именно - в Преображенскую церковь бывшего Спасо-Поликарпова монастыря, к тому времени упразднённого. Покровский же собор превратился в обычную приходскую церковь. Вероятно, одной из причин переноса кафедры, помимо всего прочего, было плачевное состояние самого храма. На фотографиях начала ХХ века видно, что вместо пятиглавия храм венчает восьмерик с покатым шатром и главкой. Это - результат перестройки, осуществлённой через год после переноса кафедры. Возможно, пятиглавие исчезло после одного из пожаров, бывших настоящим бичом тогдашних русских городов, а может быть, главы храма не отличались крепостью "изготовления", быстро обветшали и оказались "преобразованы", - в любом случае, такая скорая перестройка говорит об очевидных проблемах здания. Вместе с главами разобрали и отдельно стоящую колокольню.
В ХIХ веке к храму с западной стороны пристроили двухэтажное помещение, в котором расположились хозяйственные службы. В тех же целях эта пристройка используется до сих пор - сейчас там находится храмовая библиотека, церковная лавка, бухгалтерия, а с недавнего времени - и крестильный храм во имя святых Олега и Поликарпа Брянских. Переход из пристройки в старую часть храма отмечен архаичной формы порталом, который замечает любой посетитель храма, - именно здесь, а не с крыльца начинается старейшее здание Брянска. До революции пристройку венчала четырёхгранная колокольня со шпилем в стиле классицизма, но, увы, она не сохранилась. Население Покровской горы в ХIХ столетии продолжало сокращаться, и в 1876 году теперь уже "старый" Покровский храм приписали к так называемому Новопокровскому собору, построенному у подножия горы на берегу Десны, где сформировался новый городской центр. На горе располагался брянский гарнизон, солдаты которого и стали главными прихожанами храма. Официально "полковым" храм никогда не считался и не назывался, но вплоть до большевистской революции фактически выполнял функцию гарнизонной церкви. С другой стороны, эта роль была предопределена ему самой судьбой - ведь храм с самого своего основания находился в стенах крепости. Богослужения в нём совершали священники 143-го Дорогобужского полка, казармы которого построили в непосредственной близости от церкви. Сейчас они принадлежат Покровскому собору - в этом здании располагаются Брянское духовное училище и Епархиальное управление; военные же давно покинули Покровскую гору, ставшую тихим и абсолютно мирным уголком старой части города.
"Военный" статус Покровского храма спровоцировал его быстрое упразднение после революции 1917 года. Если многие храмы в стране продолжали действовать на протяжении 1920-х годов, до тех пор, когда богоборческая истерия, достигла своего апогея, то Покровский храм сразу же перешёл в руки большевиков. Известно, что уже в 1918 году богослужений в соборе не совершалось, а к концу 1920-х годов он был изуродован - купол и колокольню снесли, внутреннее убранство полностью уничтожили. Внутренние помещения приспособили под архив Октябрьской революции, и о том, что совсем недавно это был дом Божий, теперь напоминало только характерное возвышение одной из частей здания. Здание использовалось в "хозяйственной и культурной деятельности". За состоянием бывшего храма никто не смотрел, тем самым оно постепенно разрушалось. К 1970 году здание сильно обветшало - его отреставрировали и в очередной раз перепланировали. О возвращении храму исторического облика, а тем более о возобновлении в нём богослужений, речи не шло - после реставрации бывшую церковь приспособили под областной центр народного творчества. Тем не менее, та реставрация, возможно, уберегла храм от ещё больших разрушений и в конечном итоге сохранила его для будущего возрождения, до которого - хотя тогда это и мало кому могло прийти в голову - оставалось всего каких-то два десятка лет.
Покровский собор стал первым храмом Брянска, возвращённым в новейшее время верующим. Произошло это ещё до распада Советского Союза. Толчком к восстановлению старейшей святыни Брянска стало празднование 1000-летие Крещения Руси, которое отмечалось в 1988 году с необычайным для советской эпохи размахом. В городе организовалась инициативная группа горожан, которая целый год обивала пороги чиновников и молилась о возвращении старейшего Покровского собора верующим. В конце октября 1990 года решение о передаче здания было принято, и меньше чем через месяц приходская община успешно прошла регистрацию. 24 мая 1991 года епископ Орловский и Брянский Паисий (Самчук) освятил верхний Покровский придел собора, и в нём впервые после закрытия отслужили Божественную литургию. Через два года, на Пасху 1993 года, начались регулярные богослужения. Ещё через два года, в 1995 году, архиепископ Брянский и Севский Мелхиседек (Лебедев) освятил нижний храм во имя святителя Алексия, митрополита Московского. В 1996 году на втором этаже освятили в отдельном помещении небольшой придел во имя святых Олега и Поликарпа Брянских, который с тех пор исполнял роль крестильного храма. Так в соборе восстановилась полноценная богослужебная жизнь.
Из журнала "Православные Храмы. Путешествие по Святым местам". Выпуск №104, 2014 г.
