Новгородская третья летопись, фиксирует даты закладки и освящения Георгиевского собора, называет и его автора - мастера Петра. Это первый известный русский архитектор - в Новгороде, его артель, судя по всему, возвела не только Георгиевский собор, но и ещё несколько храмов. Предание относит основание Юрьева монастыря к 1030 году, а его основателем называет Ярослава Мудрого, носившего в крещении имя Георгий. Говорится, что князь поставил монастырь в Новгороде в честь победы над чудью. Однако в летописях мы известий об этом событии не находим. Речь там идёт о другом. Так, в Лаврентьевской летописи сказано: "Иде Ярослав на Чюдь и победи я и постави град Юрьев". То есть летопись сообщает нам не о Юрьевом монастыре, а об основании города Юрьев, нынешний Тарту. Авторы ХIХ века (и в том числе известный архимандрит Макарий (Миролюбов), немало потрудившийся на ниве, как мы сказали бы сегодня, "новгородского краеведения"), называя 1030 год, ссылаются на "Историю Российскую" Василия Татищева, написанную в 1730-х годах, но мы знаем, насколько неточно Татищев нередко трактовал летописные факты. Вероятнее всего, и с датировкой Юрьева монастыря вышла ошибка. А проверить её было нечем - монастырский архив полностью погиб во время разорения обители шведами в начале ХVII столетия.
Первые летописные свидетельства о Юрьевом монастыре относятся к 1119 году, и эта запись рассказывает как раз о появлении в обители каменного собора. Наиболее подробной она выглядит в Новгородской третьей летописи: "В лето 6627 (1119). Великий князь Всеволод Мстиславич заложил церковь каменную в Великом Новгороде, и игумен Кириак, от града за три поприща, во имя святаго великомученика Георгия, и сотвориша манастырь велий и братию собраша; и соверши великий князь Всеволод Мстиславич, и освятиша в лето 6648, иуния в 29 день, на память святых апостол Петра и Павла; а мастер трудился Петр". Что касается 6648 (то есть 1140) года, то тут мы имеем дело с явной опиской летописца - князь Всеволод скончался в 1138 году в Пскове; вместо 6648 следует читать 6638, то есть новопостроенный собор освящали в 1130 году, при игумене Исаии, сменившем к тому времени игумена Кириака. Стоит обратить внимание на фразу "сотвориша монастырь велий и братию собраша" - она как будто говорит о том, что одновременно со строительством собора создавался и монастырь. Как вариант - прежняя обитель, если она и была, по Татищеву, основана за сто лет до этого, к моменту предпринятых князем строительных работ захирела и пришла в запустение. Величайшую ценность приведённой летописной записи сообщает то, что она называет автора Георгиевского собора - мастера Петра. Вероятнее всего, этот талантливейший зодчий был русским по происхождению (об этом можно сделать вывод благодаря тому, что подле его имени здесь не стоит "Грек" или "Гречин" - обыкновенная подпись тогдашней эпохи). Старые авторы, писавшие о Георгиевском соборе, предполагали, что мастер Пётр являлся одним из первых русских архитекторов, прошедших обучение строительному искусству у греков. В том же году князь Мстислав Великий и его сын Всеволод Мстиславич дали Юрьеву монастырю жалованную грамоту: "Се аз, Мстислав Володимир сын, держа Руську землю, в своё княжение повелел есмь сыну своему Всеволоду отдати Буице святому Георгиеви с данию, и с вирами, и с продажами... Даже которыи князь по моем княжении почнет хотети отъяти у святаго Георгия, Бог буди за тем и Святая Богородица...". Это - древнейшая княжеская грамота подобного рода, ныне она хранится в Новгородском музее. Мы видим, что изначально Юрьева обитель являлась "княжеским" монастырём и имела совершенно особое значение.
После новгородского восстания 1136 года, когда резиденцией князей, подконтрольных отныне посаднику, стало Рюриково городище (в двух километрах от Новгорода), Георгиевский собор перенял у Софийского собора функцию княжеской усыпальницы. Эта функция вполне для него подходила - размеры и величественность форм позволяли ему играть эту роль. Как показывают исследования, нынешний облик храма несколько отличается от "оригинального". Так, собор в древности был выше почти на метр и имел позакомарное покрытие, впоследствии заменённое четырёхскатной кровлей. Незадолго до освящения или сразу же после него (тут мнения исследователей расходятся) храм украсили замечательными фресками. Их небольшие фрагменты сохранились в северо-западной башне Георгиевского собора - по этим фрагментам можно судить, что автор (а точнее, авторы) росписей был человеком великих художественных дарований. Основные же росписи погибли в ходе масштабной реконструкции 1820-х годов.
В 900-летней жизни Георгиевского собора было много потерь и обретений... Храм украшался, его разоряли, он обрастал пристойками и лишался их, приходил в полную ветхость и вновь отстраивался... В наши дни собор выглядит почти так же, как при своём начале, - и так же, как при его начале в нём совершаются тожественные богослужения. Юрьев монастырь всегда оставался первым среди новгородских монастырей, что отмечалось вполне определёнными знаками - так, например, уже в 1299 году в обители учредили архиманритию. Юрьевские архимандриты выступали наместниками новгородских святителей и нередко играли главные роли в важнейших делах и посольствах. Это, впрочем, не всегда уберегало монастырь от бед - естественного и не слишком естественного порядка, причём первым при этом всегда терпел урон главный храм обители - Георгиевский собор. Храм несколько раз горел в пожарах и подвергался разорениям. Серьёзнейшим испытанием для него стал пожар 1386 года - тогда в новгородские пределы вторглось войско великого князя Московского Дмитрия Донского, желавшего проучить Новгород за проделки ушкуйников на Волге. Новгородцы, стремясь лишить москичей опорных баз, сами жгли пригородные монастыри - досталось и Юрьеву. Следующее серьёзное испытание относится к Смутному времени. В 1611 году шведский военачальник Якоб Делагарди, чей отряд несколько ранее, согласно заключённому договору, выступил на помощь царю Василию Шуйскому, нарушил договор и оккупировал новгородскую землю. Покинули шведы Новгород лишь в 1617 году, после подписания Столбовского мира, положившему конец русско-шведской войне. Георгиевский собор во время оккупации был разорён буквально "дотла". Захватчики ушли, вернулась мирная жизнь, но пожары по-прежнему регулярно наносили ущерб Георгиевскому храму. Так, например, сильно обгорел он в 1675 году - тогда помог государь Алексей Михайлович, приславший для поправки собора и других зданий 200 пудов железа и 200 бочек извести. Особенно тяжёлые времена настали после секуляризационной реформы, предпринятой Екатериной II в 1764 году.
Монастырь, хоть и причисленный к первому классу, но лишившийся своих богатых доходов, на протяжении полувека приходил в упадок. Разрушался и Георгиевский собор. Вследствие многочисленных пожаров бывшие в нём дубовые связи сгорели, по стенам пошли гигантские, протяженностью до 20 метров, трещины, крыша протекала. В 1804 году, при архимандрите Парфении, трещины частично заделали и впервые устроили железную кровлю вместо тёсовой, однако главная причина (утрата внутренних связей), грозившая храму падением, не была устранена - её тогда даже не обнаружили. Собору требовалась масштабная реставрация, которая и началась с приходом в 1822 году в Юрьев монастырь знаменитого архимандрита Фотия (Спасского). Изначальный статус "княжеского" собора способствовал превращению Георгиевского храма - после того, как князья в Новгороде стали лишь наёмными военачальниками, - в княжескую усыпальницу. В 1198 году здесь погребли князей Ростислава Ярославича и Изяслава Ярославича, умерших в младых годах - один пяти, а другой восьми лет от роду. В 1233 году в соборе хоронили ещё одного князя-отрока - не дожившего ло 14 лет святого благоверного Феодора Ярославича, родного брата Александра Невского. В 1244 году умерла их мать, княгиня Феодосия Мстиславовна (в иночесте Евфросинья), её погребли в Георгиевском соборе рядом с сыном. Спустя два века с небольшим в соборном храме хоронили ещё одного князя - вечного скитальца Дмитрия Шемяку, отравленного в 1453 году в Новгороде, вероятнее всего, по приказу его брата, великого князя Московского Василия II Тёмного. Впрочем, находили последнее пристанище в Георгиевском соборе не только князья, но и посадники и новгородские архиреи. А в 1786 году сюда из упразднённого Благовещенского монастыря перенесли мощи святителя Феоктиста, архиепископа Новгородского, управлявшего Новгородской епархией в начале ХIV века. Последнее по времени знаменитое захоронение - могила известных деятелей екатерининской эпохи братьев Григория, Алексея и Фёдора Орловых. В начале 1830-х годов их прах в Юрьев монастырь перевезла дочь Алексея Орлова, Анна Алексеевна Орлова-Чесменская, на чьи деньги, собственно, при архимандрите Фотии и была предпринята реконструкция Юрьевой обители, совершенно её преобразившая. Анна Орлова-Чесменская, присматривающая за их захоронениями в храме, умерла в 1848 году; спустя без малого полвека в 1896 году, потомок Орловых А.В. Орлов-Давыдов получил дозволение перевезти прах предков в усыпальницу родовой усадьбы "Отрада" (с. Семёновское. Ступинский район). Увы, мощи там находились не долго. В 1924 году в "Отраду" пожаловала большевистская спецкоманда - кощунники вынесли останки Орловых из склепа и, разведя большой костёр, сожгли их.
В ходе реконструкции, проводившейся в 1825-1827 годах, в монастыре появились новые каменные храмы, были возведены новые корпуса, благоустроена территория. Неузнаваемо изменился и Георгиевский собор. Архимандрит Фотий не заботился о сохранении древнейших черт храма. С западной стороны он пристроил к нему притвор и паперть, разделённые каменной стеной, с южной - ризничную палату, с северной - придел святителя Феоктиста Новгородского. Внутри храм также претерпел переустройство: Фотий "привел стены и своды в совершенную прочность, кровлю перекрыл, поставив железные стропила", но в ходе ремонта оказались сбиты древние фрески (за исключением северо-западной башни). Именно это обычно ставят в вину архимандриту искусствоведы, заклеймившие его как "малообразованного церковника". В 1845 году главы Георгиевского собора были покрыты медными, "через огонь позлащёнными листами". В 1898-1902 годах проводилось последнее обновление храма. Тогда "фотиевские росписи" сбили и заменили новой живописью по штукатурке. Работы вели мастера из артели М.Н. Сафонова. Росписи Сафоновской артели интересны, прежде всего тем, что в них отразился характерный для рубежа ХIХ-ХХ веков взгляд на древнерусское искусство. Живопись эта нравилась современникам. "Новгородские епархиальные ведомости" от 1902 года сообщают об "идейном и эстетическом благолепии" нового внутреннего убранства Георгиевского собора.
Первая научная реставрация собора относится к 1933-1935 годам. Она проводилась под руководством М.К. Каргера, принявшего решение "очистить" храм от позднейших элементов (была сломана паперть, ликвидированы южная и западная пристройки, убран иконостас ХVIII века, причём сохранением последнего никто не озаботился). Георгиевский собор сильно пострадал во время Великой Отечественной войны - в годы оккупации в Юрьевой обители стояли немецкие и испанские части. К 1952 году его отремонтировали, в 1979 году он исследовался с точки зрения особенностей строительной техники, использовавшейся при его возведении. Подобно многим другим монастырям, Юрьев монастырь вернули Церкви в 1991 году. В то время на его территории находились мастерские художников, профтехучилище, жили несколько семей. Храмы стояли без иконостасов, а Спасский собор - и вовсе без куполов. Монастырский сад практически погиб, территория обители напоминала свалку. В братских корпусах в советские годы произвели перепланировку согласно тогдашним нуждам. В 1992 году Юрьева обитель была включена в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Монашеское служение было возобновлено в ней в 1993 году - одновременно начался масштабный ремонт.
Из журнала "Православные Храмы. Путешествие по Святым местам". Выпуск №90, 2014 г.