Строительство Преображенского собора в г. Изюме связано непосредственно с основанием самого города Изюма. Он был основан полковником Харьковского слободского казачьего полка Григорием Ерофеевичем Донец-Захаржевским в 1680 г. Строительством в Изюме крепости и заселением его он несколько обезопасил от татарских набегов территорию Харьковского полка, да и строили его также казаки Харьковского полка. Уже в 1685 г. Изюм становится полковым городом, а на год ранее началось строительство соборного Преображенского храма.
Получив право управления Изюмским казачьим полком самостоятельно, без участия воевод, Г.Е. Донец-Захаржевский первоначально сам управляет в Изюме, оставаясь харьковским полковником, а накануне учреждения Изюмского полка передаёт его в управление своему сыну Константину. В 1685 г. К.Г. Донец-Захаржевский пребывал в Москве во главе делегации от Изюмского полка, куда входило 28 человек. В Москве изюмчан приняли ласково и дали грамоту на изюмское полковництво К.Г. Донец-Захаржевскому. По резолюции в Изюмский полк из Харьковского было выделено 13 городов и местечек с 2200 казаками.
Серьёзность намерений в управлении новым полком на границе мог подтвердить новопостроенный собор. В первой половине XIX ст. считалось, что Преображенский собор основан Петром Великим. Очевидно от того, что им были подарены в собор Евангелие в серебряном с позолотой окладе, колокол (якобы даже отлитый лично будущим императором), облачения и ряд церковных вещей. Кроме того, он был неоднократно на службе в соборе. Сюда же по его распоряжению доставлены были несколько трофейных знамён, в частности из турецкой крепости Азова.
Преображенский собор, сооружённый в 1682-1684 г.г. в стиле народного украинского зодчества, древнейший памятник архитектуры Харьковской области. Собор кирпичный, побеленный по затирке, крестчатый в плане, пятиглавый, размер в плане 17,5×21,5 м. Двухъярусные световые главы венчают гранёный крестчатый объём, составляя компактную башенную композицию. Изюмский собор стал пятым каменным храмом на Левобережье, имевшем подобную архитектурную композицию после Николаевского собора в Нежине (1668 г.), Троицкого собора Густынского монастыря (1672–1677 г.г.), собора Крупицко-Батуринского монастыря и Троицкого собора в г. Белгороде.
Два последних имели архаичные формы, и Изюмский собор, несмотря на малые размеры, повторял и развивал композиционные принципы наиболее совершенного Нежинского храма. В Изюмском соборе наиболее полно воплощены народные представления об идеальном храме, сложившиеся в деревянной архитектуре в середине XVII ст. Так, почти точную копию его мы видим в росписях 1740-х г.г., сохранившихся в Михайло-Архангельском приделе Софии Киевской.
Каменные конструкции храма ажурны, плоские трапециевидные своды и плоские треугольные паруса напоминают рубленые заломы деревянных храмов. Наряду с этим в конструкциях применены полукруглые паруса, трампы, сомкнутые своды, – что говорит о высокой квалификации зодчего и каменщиков, сумевших возвести подобную постройку всего за один сезон.
Завершения храма, кроме барабана центральной главы, разрушены при перестройке в 1901-1902 г.г., а реставрация 50-х г.г. XX ст. не смогла вернуть им первоначальные пропорции.
Как в деревянных постройках, стены боковых ветвей имеют слабый наклон вовнутрь, составляющий 12-15 см. В декоре фасада широко применён зубчатый кирпичный поребрик, присутствующий в карнизе основного объёма и глав, в профилированном цоколе и в аркатурном поясе, размещенном под окнами. Все углы фасадов акцентированы плоскими лопатками и выступающими трёхчетвертными колонками с перехватом, опирающимися на кронштейны из местного камня. Высокие, до трёх метров, оконные проёмы и ниши обрамлены профильной рамкой и завершаются трёх- и пятилопастными фронтонами, поддерживаемыми полуколонками. Три входа в собор оформлены как богатые порталы, карнизы и арки которых поддерживают резные белокаменные колонки. Тело колонок покрыто довольно тонкой резьбой в виде спиралей геометрического орнамента. Такой орнамент дожил в народной архитектуре до начала XX ст. и был зарисован В.Г. Кричевским в Хорошеве.
Оформление восточного барабана ранее отличалось от других: на пяти его гранях располагалось 12 крупных шестигранных зеркал, явно предназначенных под роспись. Ниши барабанов издавна расписывались в русских храмах вместе с полями закомар. Из памятников левобережья ниши с росписями были на центральном барабане Успенского собора Киево-Печерской Лавры, перестроенном в 1638-1651 г.г. Октавиано Манчини. Росписи, выполненные клеевыми красками, первоначально, видимо, были и в других нишах фасада, а также в полукруглых тимпанах порталов. При окончательной отделке храма была возведена деревянная галерея-опасання. Как и в Святогорском монастыре, она, видимо, представляла собой открытую аркаду. Слабые следы её кровли видны на фасадах на высоте 4,4 м, сразу под аркатурным поясом. Нет сомнений, что галерея не входила в первоначальный замысел зодчего, а была выполнена по желанию заказчиков. Так же, по-видимому, случилось и при постройке Троицкого собора Густынского монастыря.
Интерьер Изюмского храма ранее отличался особой «звонкостью». Все части собора открываются в центральный квадрат арками десятиметровой высоты. Арки, кроме восточной, опираются непосредственно на стены. Высота центрального верха от уровня отмостки ранее была 25 м, высота боковых верхов – 22 м. Первоначально крупные барабаны глав опирались на стены с помощью крутых, почти вертикальных заломов – сводов. В боковых приделах, освещённых только четырьмя окнами, царил полумрак, как в русских шатровых храмах. Огромные окна первого яруса заливали нижнюю часть храма светом. В западной части, доходя почти до поперечной оси здания, на высоте 4,5 м от пола размещались хоры в виде узкого деревянного балкона. Так же делались хоры и в деревянных храмах такого типа вплоть до середины XVIII ст. Такие же хоры были устроены и в Покровском храме в Харькове взамен первоначальных, расположенных над бабинцем. Видимо, это наследие оборонных храмов – чем старались обеспечить максимальный доступ обороняющихся к верхним проёмам здания. Вертикальную напряженность интерьера подчеркивали высокие ниши в простенках между окнами. Скорее всего, они также предназначались под роспись – фигуры святителей высотой более трёх метров смотрелись бы в них особенно монументально. Краткий пропорциональный анализ форм храма не оставляет сомнений в наличии архитектурного чертежа.
Краткий пропорциональный анализ
Объемно-архитектурное построение здания, близкое к деревянным храмам Киевской школы, – Николаевская церковь в Виннице, собор в Тараще, но в то же время явственно проступают черниговско-северские черты - внутренняя высота стен составляет почти 1/3 общей наружной высоты (соответственно 11,2 и 31 м), внутренний объём объединен в ничем не разделенное единое пространство,как в Троицкой церкви в Пакуле или Вознесенской в Березне. При пропорционировании храма применены великая косая сажень ~ 250 см; сажень Нижегородская равна 220 см; и Простая сажень как дополнительная мера - 152,7 см. Все размеры постройки кратны этим величинам или их сумме. Внутренние размеры подкупольного квадрата – 6×6 м; глубина северной и южной ветвей равна половине её диагоналей; глубина алтаря и бабинца – половина диагонали с ограждающими стенами 124 см. Высота, внутренняя, среднего объёма равна десяти великим косым саженям, боковых – десяти нижегородским саженям. Высота подоконников окон от пола, кроме западных – 5 м. Внутренняя высота стен до начала заломов ~ 11,2 м – пять Нижегородских саженей. Внутренняя высота 1-го и 2-го заломов центрального верха – по 4,1 м, – сумма великой косой и простой саженей. Внутренняя высота барабанов – по 3 м, внутренняя высота их фонарей – 2,5 м. Высота наружных стен собора – 12 м, общая, реконструируемая без крестов, для центрального верха 31 м, для боковых – 26 м. Высота первого залома кровли снаружи была 2,2 м, для бокового и 3,3 м, для центрального верха (соответственно 1 и 1,5 нижегородских саженей). Наружная высота стен боковых барабанов – 3,3 м. Отметка карниза центрального превосходила их по высоте примерно на 1,5 м. Похожие соотношения в вертикальной разбивке силуэтов завершения, но с использованием других, больших размеров, саженей были и в Покровском храме в Харькове. Именно эту схожесть силуэтов храмов, а совсем несовпадение размеров барабанов и глав (обмеры памятников тогда ещё никто не производил), отмечали дореволюционные исследователи.
К середине XVIII ст. собор требовал ремонта, который был произведен в 1751 г. Видимо, тогда была разобрана деревянная галерея-опасання, а вместо ниш - киотов в нижней части стен пробиты две пары арочных окон. Это было скорее данью моде - именно тогда, по примеру гражданских построек, нижние объёмы украинских каменных храмов становятся двухсветными, например, Николаевская церковь в Старом Селе Сумского уезда, 1753 г. В восточных закрестьях храма, между ветвями креста, были встроены низкие пятигранные объёмы. Северо-Восточный объём был каменным – это был капитальный придел или часовня-усыпальница, видимо имевшая световой барабан. Такой же придел мы видим в деревянной крещатой трёхверхой Троицкой церкви в Черкасском Бишкине Харьковской области. В 1765 г. был сделан «величественный иконостас, богато украшенный золотом и резьбой», его общая длина по полу была более 16 м, а высота центральной части достигала 15 м, поднимаясь выше парусов.
Пятиярусный, завершенный распятием, иконостас уходил ввысь симметричной кривой с гребешками-арками, в которых помещались изображения пророков. Несмотря на постоянные переделки (так на деньги купца Извекова стены собора отштукатурили и выкрасили в ярко-голубой цвет, а элементы декора – в красно-кирпичный) и пристройку с запада тяжёлых по форме притвора и колокольни, к концу XIX ст. основной объём храма сохранял первоначальные формы. Железные кровли конца XVIII ст. были выкрашены зеленым свинцовым суриком, а главы с тисненными золотыми звездами в темно-голубой цвет. В нишах фасада ещё были видны фигуры святителей, написанные клеевыми красками.
Роковой для памятника стала перестройка 1902-1903 г.г. по проекту архитектора М. Ловцова. Главы и своды XVII ст., за исключением барабана центральной главы были разобраны и заменены новыми с тяжелыми луковичными завершениями. По верху стен и центрального барабана надстроены кокошники. Проект М. Ловцова был ориентирован на официально утвержденные тоновские образцы – «казацкое» барокко явно раздражало епархиальное начальство. После этого один из лучших в украинской архитектуре крещатых храмов был безнадёжно испорчен и как памятник архитектуры фактически перестал существовать. Во время войны 1941-1945 г.г. храм был сильно поврежден, западная ветвь разрушена почти до основания, пострадали завершения. Проведенная в 1953-1955 г.г. реставрация памятника в свое время считалась большим достижением советской реставрационной школы. Из специально изготовленного кирпича была восстановлена западная ветвь, своды и двухъярусные световые главы, детали наружного декора.
Однако с позиций сегодняшнего дня результаты реставрации нельзя назвать удовлетворительными. Существующий сейчас храм, лишь похож на существовавший до 1902 г. В то время пропорциональный анализ древних каменных храмов Слободской Украины ещё никем не производился. Неопубликованные до сих пор материалы искусствоведа С.А. Таранушенко были проигнорированы. Аналогом для восстановления завершений послужили обмерные чертежи Покровского храма в Харькове и проект М. Ловцова. В результате боковые главы оказались непропорционально вытянутыми - они потеряли около 1/4 размера в поперечнике и приблизительно 1/3 части объёма.
Высота центрального верха, по сравнению с первоначальным, уменьшилась примерно на 3 м, в результате чего он просел, как и при восстановлении собора в Новомосковске. Уменьшение площади граней барабанов закрыло возможность восстановления в полной мере их декора, декор восточного фасада теперь вообще не соответствует первоначальным формам. Нарушение пропорций безнадёжно испортило интерьер боковых завершений, впечатление дополнила грубая ремесленная живопись, выполненная в последние годы.
Несмотря на это, Спасо-Преображенский собор в Изюме остается одним из лучших древних памятников Слободской Украины. Впоследствии, в архитектуре Российской империи известно не более двенадцати крещатых храмов с двухъярусным завершением центральной или всех пяти глав. Среди них такие, как: Церковь в Петровском-Дурневе (Дальнем, под Москвой), 1688 г., не сохранилась; Церковь Покрова в Филях под Москвой, зодчий О.Д. Старцев, 1690–1694 г.г.; Церковь в Тешилове Московской области, 1703 г.; Собор Войска Донского в Старочеркасской, 1706-1719 г.г.; Собор Крестовоздвиженского монастыря в Москве, 1701-1725 г.г., не сохранился. Из храмов Слободской Украины к этому архитектурному типу относились: Троицкий собор Николаевского монастыря в г. Белгороде, 1660-80-е г.г.; Спасо-Преображенский собор Куряжского монастыря, 1760-1762 г.г.; Церковь Рождества Богородицы в уездном г. Валках, 1778 г.; Христорождественская церковь в г. Харькове, 1781-1783 г.г., предположительно архитектор П.Я. Ярославский; Успенская церковь в уездном г. Богодухове, 1798 г. Ни один из этих храмов, кроме перестроенных руин Куряжского собора, не сохранился.
А. Парамонов, А. Парийский «Истоки каменной храмовой архитектуры Слободской Украины»