Никольская шатровая церковь, построенная в ХVI в., самое старое сооружение в Балахне, а после Нижегородского кремля и во всей Горьковской области. О времени ее возведения свидетельствует надпись, сохранившаяся на белокаменном блоке, в котором закрепляется один из подставов южного портала. Как часто бывало тогда, подстав был заделан в каменную плиту, заготовленную для надгробия, но чем-то испорченную. На ее поле славянскими буквами красиво и уверенно вырезана дата: "лета 7060"—1552 г.
Никольская церковь приподнята на высокий подклет и прежде имела деревянную паперть, с трех сторон окружавшую основной куб храма. В этой церкви, более чем в каком-либо другом из памятников каменной шатровой архитектуры XVI в., сохранилась связь с деревянным шатровым зодчеством. Как и в деревянных церквах этого типа, основная объемная схема — восьмерик на четверике — выражена здесь с предельной ясностью. Четверик не имеет обычных для каменных церквей закомар, верх его подчеркнут горизонтальным карнизом. Выступающие углы четверика перекрыты прямыми скатами крыши. Полица — пологая часть кровли, — со всех сторон окружающая крутые грани шатра, является сплошным кирпичным массивом, перевязанным как с кладкой восьмерика, так и с кладкой шатра. Прием деревянного зодчества — верхние венцы срублены из бревен, меньших по диаметру, чем бревна нижних венцов, — применен здесь весьма своеобразно: кирпич верхних частей Никольской церкви мельче по своему размеру, чем кирпич основного четверика.
Весьма примечательна и форма барабана главы над шатром, выложенного как усеченная пирамида с наклонными внутрь гранями. Эта особенность известна в северных деревянных церквах (в селе Белая Слуда и в ряде других), но редко встречается в каменных сооружениях. Однако, сохраняя связь с народным деревянным зодчеством, Никольская церковь не теряет облика настоящего каменного здания благодаря мастерству, с которым выявлены в нем конструктивные и декоративные свойства кирпича. Церковь обладает подчеркнутой монументальностью образа, строгостью и лаконичностью архитектурного языка, простотой своих немногочисленных деталей. Профиль перехода от подклета к верхней части сооружения выполнен из кирпича как аттическая база — в этом отразилась связь с архитектурой итальянского Возрождения.
По своему открытому внутрь шатру, по общей композиции, по трехчастным членениям четверика и верха восьмерика, по решению самого восьмерика с архивольтами на каждой грани, по профилировке перехода от яруса подклета к четверику, балахнинская церковь очень близко стоит к таким монументальным памятникам XVI в., как Козьмодемьянская церковь в Муроме (1557 (?) и церковь в Елизарове под Переяславлем (1552), обе возведенные в память победы над Казанским ханством. Сходство архитектуры Никольской церкви с Муромской настолько значительно, что можно предполагать, что они были построены одним и тем же мастером.
В Никольской церкви, так же как и в Муромской, на одном из углов четверика была поставлена звонница. В Никольской церкви "колокольница" находилась над северо-восточным углом и частично опиралась на стены алтарной апсиды. На ней помещались башенные часы с железным механизмом и висели одиннадцать малых и больших колоколов. От "колокольницы" сейчас сохранилась только нижняя часть од ной из ее стенок. Можно пред полагать, что над ней возвышался небольшой шатер. Подобные композиции из сочетания большого и малого шатра нередко встречались в древнерусском деревянном шатровом зодчестве. Шатер и глава Никольской церкви покрыты зеленой поливной черепицей, уложенной при ремонте 1719—22 гг. В это же время к западной стороне церкви была пристроена каменная паперть, соединенная переходом со стоящей на некотором отдалении от ее северо-западного угла стройной, но невысокой колокольней. Эта шатровая колокольня сохраняла характер XVII в. и, очевидно, заменила собой прежнюю "колокольницу", которая, как и вся восточная половина храма, была весьма сильно повреждена при большом балахнинском пожаре 1680 г. Это вызвало тогда большие перекладки восточной стены церкви. Новая колокольня была разобрана в1930-е гг.
В 1963-65 гг. Никольская церковь была реставрирована: были удалены позднейшие наслоения и пристройки, разобран плоский потолок, отделявший шатер от внутреннего пространства церкви, а под шатер подведена тонкая железобетонная оболочка.
Александр Качалин
