Церковь Варвары Великомученицы была построена в 1821 году, на месте деревянного Варваринского храма, который упомянут еще в 1694 году в книге «письма и дозора» Федора Беречинского, владимирского губного старосты, «писца и дозорщика» патриаршего казенного приказа. Точной датировки возведения церкви нет, и некоторые источники указывают 1821 год как дату постройки колокольни, а сам храм относят к началу XVIII века, к петровским временам, так как в 1702 году был выдан антиминс в новопостроенную церковь Варвары в Плесе.
Варваринская церковь стоит на возвышенной части берега, невдалеке от горы Левитана, и рассчитана на хороший обзор с Волги. Ее основной объем несколько контрастирует с пышной трехъярусной колокольней, которая, очевидно, действительно была построена позднее, в духе зрелого классицизма. Она состоит из трёх ярусов. Нижние ярусы - это два четверика, стоящих друг на друге, а звон цилиндрической формы, завершающийся куполом с люкарнами по четырём сторонами и главкой, под стать церковным. Высокие арочные проёмы повторяются на каждом ярусе стройной колокольни. Фронтоны и поддерживающие их колонны подчёркивают устремление ввысь. Слегка наклонившуюся колокольню Варваринской церкви называют иногда плёсской пизанской башней (угол наклона 10 градусов).
Основной же объем прост и скромен, двусветный четверик, увенчанный пятиглавием, украшен очень аскетично. Главки храма поставлены далеко друг от друга, на тонких высоких барабанах. После реставрации центральная главка основного объёма и купол колокольни стали позолоченными. Апсида чуть вытянута по оси, проходящей через все строения. Таким образом, алтарная часть приобретает форму суженного полуовала. Трапезная же напротив растянута и выступает по двум сторонам основного объёма. Её двускатная кровля несёт две маленькие главки по краям. Углы четверика и трапезной скруглены. Прямоугольные окна второго яруса заключены в простые рамочные наличники с сандриками. Оконные проёмы нижнего яруса без наличников, снабжены только карнизами и подоконными выступами. Пространство меж ярусами четверика украшено арочными нишами.
Интерьер храма сохранил старинную клеевую роспись середины XIX века, выполненную в духе классицизма с элементами барокко с использованием техники гризайли. Евангельские композиции расположены на своде по четырём его сторонам: «Пригвождение к кресту» (западная), «Несение креста» (южная), «Положение во гроб» (северная) и «Воскресение» (южная). Церковные атрибуты изображены над верхним световым ярусом. В среднем ярусе крупные фигуры святых контрастируют с небольшими персонажами сюжетных библейских композиций. Орнамент, обрамляющий картины из жизни Христа, выполнен в стиле барокко.
По статистическим сведениям о приходских церквях города Плеса: «В 1879 году священником Варваринской церкви был Василий Иоаннович Левитский, диаконом – Николай Гаврилович Соловьев . Приход был весь в городе, всего 354 человека: 171 мужского пола, 183 женского. Приход кустарный, оседлый . По данным 1868 года при церкви существовало училище, открытое пономарем Дружининым в своем доме».
Варваринская церковь привлекла своим живописным видом проведшего в Плесе немало времени знаменитого художника Исаака Левитана. Ее стройный, устремленный ввысь силуэт запечатлен на одной из лучших картин живописца - «Вечер. Золотой плёс» (1889, ГТГ). Это один из шедевров И. И. Левитана, исполненный мягкой, благородной гармонии. В картине с высоты птичьего полета запечатлен вид на Волгу и полюбившийся художнику городок Плёс на исходе летнего дня. С поразительной чуткостью передано ощущение умиротворенной тишины, мягкое сияние золотисто-розового предзакатного света, нежное марево тумана, плывущего над широкой рекой и обволакивающего плавные очертания стоящих на берегу церквей и дома с красной крышей. Почти физически ощущается вечерняя свежесть воздуха, сочность и ароматность травы, покрывающей склон холма. Все напоено чувством целостности жизни, красоты и радости бытия и, как писал современник И. И. Левитана: «Кажется, сейчас ударит колокол и невольно на память приходят молитвенные слова: «Слава в вышних Богу, и на земле мир, и в человецех благоволение».
В XX веке в храме долгое время размещался цех Ивановского завода расточных станков, поэтому церковь сильно пострадала. В начале 80-х годов церковь была отреставрирована, позже передана православной церкви. Летом 2007 года Варваринскую церковь окончательно отреставрировали и отдали Николо-Шартомскому монастырю.
16 декабря 2013 г. в Плесе, накануне праздника Святой Великомученицы Варвары, произошло знаменательное событие - подъем большого колокола на колокольню Варваринской церкви. Вес колокола - 1 тонна. Он был отлит в Тутаеве, по ободу имеется надпись: «СВЯТЫЙ БОЖЕ, СВЯТЫЙ КРЕПКИЙ, ПОМИЛУЙ НАС», в средней части рельефное изображение апостолов в окружении ангелов, в нижней части: «СЕЙ КОЛОКОЛ ОТЛИТ ВО СЛАВУ БОЖИЮ В ЛЕТО 2013 ОТ Р.Х. В ХРАМ ВЕЛИКОМУЧЕНИЦЫ ВАРВАРЫ Г. ПЛЕСА ПО БЛАГОСЛОВЛЕНИЮ ВЛАДЫКИ НИКОНА ЕПИСКОПА ШУЙСКОГО И ТЕЙКОВСКОГО УСЕРДИЕМ БЛАГОТВОРИТЕЛЯ ПОЖИГАЙЛО П. А.».
Алфавитный список церквей Костромской епархии. С. 153.; Краткие статистические сведения о приходских церквях Костромской епархии. – С. 187.
24 апреля 2007
